古代中国四大发明中的三项：造纸、印刷和火药通过丝绸之路传入西欧各国，13世纪指南针传入西欧，在地理大发现中起了重要作用。它们的传播，深深地影响了世界发明的发展进程。
西汉发明植物纤维纸；东汉蔡伦改进造纸术。4世纪传到朝鲜、越南、日本，8世纪传到中亚，后经阿拉伯人约12世纪传入欧洲、非洲。其影响最久远，对文明发展和社会进步的积极作用也最显著；使信息的记录、传播和继承都有了革命性的进步；也推动了文化和教育事业的发展。是书写材料的演变。
指南针在战国时期发明；北宋广泛用于航海。12世纪末至13世纪初经海路传入阿拉伯，然后传入欧洲。指南针应用于方向测定，对于军事实践和经济生活有着重要的作用，尤其是对于航海事业的发展意义特别重大。为郑和远航东非等地及哥伦布发现新大陆、麦哲伦环球航行提供了条件，推动了欧洲的地理大发现和早期的殖民扩张。
火药，对炭硫硝三种物质性能的认识为火药发明准备了条件；东晋提及，唐宋时期用于制作武器；北宋《武经总要》提及配方；明朝进一步发展。13世纪传入阿拉伯，后经阿拉伯传入西欧。传入欧洲后，推动了欧洲火药武器的发展，帮助欧洲资产阶级攻占封建城堡，打败骑士阶层；促进了欧洲采矿业和金属制造业的发展。最早和古人炼制丹药的长期实践有关。
印刷术则是隋唐发明雕版印刷；北宋毕升发明活字印刷。 15世纪活字印刷传入欧洲。活字印刷传入欧洲后，为其走出黑暗的中世纪及文艺复兴的出现准备了条件；促进了新教的传播和欧洲文化教育事业的进步。代表物：《金刚经》；活字印刷在中国的演变。
四大发明传入到西方不久，正好赶上西方国家开始发生社会转型性的演变，商品经济的发展开始撕裂原本就不稳定的欧洲自然经济，资本主义因素正在不断萌生滋长。中国先进技术的传入，极大推动了这一进程的演进，为西欧率先迈入近代社会的门槛发挥了不可替代的作用。从此，西方逐渐成为世界的中心，中国的世界地位则相应地逐渐衰落下去。
四大发明传入欧洲以后，对欧洲社会和文化的发展作出了伟大贡献。造纸术、印刷术，促进欧洲文化的发展，推动了文艺复兴和宗教改革；火药在欧洲的应用与发展，推动世界从冷兵器时代进入热兵器时代，使封建统治阶级日益衰落；指南针的使用，使西欧人开辟了新航路，西方用殖民征服的方式开始将世界联结成一个以资本主义为主导的整体。西欧率先进入近代社会，整个世界在其推动下，逐步从古代向近代演变
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