“统一多民族国家”是一个具有中国特色的学术概念，但我国学者在使用这一概念时，一般都没有对它作出明确界定。
依笔者之见，历史上中国作为一个“统一多民族的国家”，至少要具备以下条件：第一，它是以政治、经济、文化相对比较发达和先进的中原地区为依托所建立的强大国家；第二，在疆域内世代居住着多个民族，并且都在中央政府的有效管辖和治理之下；第三，国内各民族形成了一种你中有我、我中有你的不可分割的联系，他们的有机整合构成这个统一国家的基础；第四，无论其统治民族是否为汉族，其疆域必然涵括当时汉族人口的主要分布区。事实上，秦、汉、隋、唐、元、明、清等大一统王朝，都明显具有上述特征。
学术界一般认为，秦朝是中国统一多民族国家正式形成的时期，但也有学者主张，中国统一多民族国家早在夏商周时期就已经形成。笔者认同中国作为一个统一多民族国家形成于夏商周时期的观点，并认为大禹制定的朝贡体制和周公全面推行的分封制是这一时期中国作为一个统一多民族国家形成和发展的重要基石。这些制度的实施使得中国早期统一多民族国家具备了实质性的内涵，并在以后的历史发展中发挥着非常重要的作用。
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