古代同一氏族或宗族的人，不但有血缘关系，同时也是一个战斗单位或武装集团。甲骨文、金文的族字，从矢在旗下，树旗所以聚众，箭矢则代表武器。所以，族字的本义即指氏族、宗族和家族而言，用为动词，则有聚结、集中之义。
族姓：指同族亲属。又指大族、望族。
族党：聚居的同族亲属，也指聚族而居的村落。
夏奴隶制国家是在原始公社制度的废墟上建立起来的。在原始公社制度解体的过程中，父权家长制家庭成为它的一种对抗力量。而奴隶制国家的世袭王权和世袭贵族，就是以父权家长制家庭为基础逐步发展起来的。
由于奴隶制国家组织是以父权家长制家庭为基础不断发展起来的，所以在国家形成之后，各级贵族组织仍然要保持旧的血缘联系，严格区分姓氏。王室分封诸侯，除保持它所由出生的姓之外，又以封国建立新氏，大夫以邑为氏。在各级贵族之间，就依姓氏的区别建立了各自的宗族关系。
这种宗族关系，虽然沿袭了旧的氏族组织的遗制，但在实际上是以父权家长制为核心，按其班辈高低和族属亲疏等关系来确定各级贵族的等级地位的。
就是说，宗族关系的制度下，许多贵族与帝王是没有血缘关系的，而是从原始社会过渡过来时的部落贵族
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