对于“现代”意义上的“网络社会”，从卡斯特的《网络社会的崛起》开始，国内外有相当多的研究者对之进行了研究。但在我们所见的“网络社会”的许多相关文献中，大多数研究者以一种“不证自明”的意思来引用“网络社会”，并将它作为各自所关注问题的语境或社会背景。当然也有少数研究者尝试过对“网络社会”进行界定。遗憾的是，这些界定要么比较含混，比如说“网络社会”是“通过网络（主要是互联网）联系在一起的各种关系聚合的社会系统”；要么同一个文献其指称显示相互矛盾和混淆，比如说随着“社会生活的网络化发展，其结果就是现实中那种基于互联网的所谓‘网络社会’或‘虚拟社会’的形成”，等等。
既然在现代社会中存在着两种“网络社会”，即上述所说的“网络社会”（Network society）和 “网络社会”（Cyber society），那么为了更好地探讨和研究“网络社会”，将两种“网络社会”进行各自的界定应当是必要的。马克思在分析社会的本质时，提出了“社会是人们交互作用的产物”的理论命题。即社会是人们的相互交往的结果，是人们之间普遍联系的表现，无论社会表现为何种形式，它的这种本质不会改变。网络社会在其本质属性上并未超越这一理论认识。因此，我们对于两种“网络社会”设法进行界定时，都应从“人们交互作用”作为基本理念。试图在这种联系、交往、作用之外，来寻求对“网络社会”的存在和本质的说明，这种做法只会带来对“网络社会”的神秘理解。
“网络社会”（Network society）的界定，首先在于它是现实的社会，属于一种世界普遍交往的社会结构；同时它是充分将信息网络（当前是以Internet为代表）作为人类交往实践活动的技术网络。在这样的界定下，我们可以说，“网络社会”（Network society）是在人类社会结构变迁过程中，一种作为人类交往实践活动的新生社会关系网络与信息技术网络的社会共同体。从微观来看，该“网络社会”是从原现实社会中分化出来的比特世界与原子世界分离与统一的新的现实社会。从宏观视之，它是由人们的交往实践主体与主体通过网络这一中介客体构成的一个相互交错或平行的交往大系统，是现代世界交往、互动联系的媒介，是交往实践全球化的共在结构。假如“社会”一词指称一段时期内人们所处的文明形态（如农业社会、工业社会等），那么“网络社会”提法可能有些不妥，但作为对新时代社会鲜明特征的概括，采用这一提法便于我们分析社会结构和理解社会变迁，因此也是未尝不可的。
至于在目前国内学术界中，比“网络社会”（Network society）研究更热门的“网络社会”（Cyber society），我们首先界定它是虚拟的社会，因为它存在于Internet通过网络技术等模拟现实情境所形成的一个沟通信息的虚拟空间（virtual space）或“电子空间”（cyber space）。如今，这个空间已经成为一个非工具性的互动场所，成为人类交往的一种虚拟网络环境；而且就其所产生的广泛的社会关系而言，它也是一种社会形式。因此，我们在目前可以定义为，“网络社会”（Cyber society）是一个基于互联网（Internet）技术的发展而产生的网络空间中人们的互动关系发生的社会形式。Internet表面上是无数电脑终端的连接，即形成电脑网络（computer network），但实质上它连接的是作为运用和生产信息的“人”。可见，Internet本身就是一个人与人之间传递信息的社会网络（social network），存在个人与个人、群体与群体以及个人与群体的独特互动关系。因此我们认为，可以把Internet及人其中发生的网络互动关系视为一种社会网络，是人类生活和工作的“另类空间”。从本质上看，该网络社会是一种数字化的社会结构、关系和资源整合环境，其关系网具有虚拟特征，但最终网络社会是一种客观现象。
这里分析“网络社会”（Cyber society）与“网络社会”（Network society）的概念的不同，并不意味着它们关系的对立或无关。这两种“网络社会”不仅在诞生的时代背景和技术支持方面是相同的，而且在两者之间，存在着不可分割的有机联系。现代“网络社会”（Network society）的形成，有赖于现代信息通讯技术（以网络技术为代表）把原子（atom）世界转化成比特（bit）世界，克服自然地理因素的限制进行信息的自由传递；而进行信息的自由传递的基础，则是计算机和联结计算机的网络以及在该网络里产生的“网络社会”（Cyber society）。因此简单地说，“网络社会”（Cyber society）是“网络社会”（Network society）的基础，而又被包容在后者之中。人类社会发展的方向是各种网络高度整合的一体化的社会，从这个视角可以说，现代社会是以Internet为主的信息网络与实体网络高度整合的结果，也是虚拟“网络社会”（Cyber society）和现实“网络社会”（Network society）高度整合的结果。
