2014年，因《古剑奇谭》爆红的李易峰、因《盗墓笔记》爆红的杨洋以及退出韩国偶像团体回国的吴亦凡、鹿晗被称为“四大流量”，“流量明星“概念开始普及。并且在粉丝的竞争助推下，“顶流”概念也随之出现。
而在当下，顶流的内涵和外延都已发生了明显变化。
首先是由于社交媒体、内容平台的多样以及内容创作门槛的降低，进入大众视野、成为关注焦点的人已经不再局限于偶像明星。
在全民关注的社会新闻、社会热点中，可以诞生出“顶流”人物，例如医生张文宏因一场疫情发布会上的硬核发言而瞬间圈粉，并在之后多次登上热搜，采访视频也在全网刷屏。在人人皆可创作的短视频平台上也可以将素人变成“顶流”，例如因原生态、纯真笑容而一夜走红的藏族小伙丁真。
其次，得益于娱乐行业整体发展和娱乐内容形式的丰富，原来只是助推明星走红的影视化内容，其本身也可以成为“顶流”。特别是在“IP”概念兴起普及后，不少剧集、综艺、动漫都成为了可开发衍生、并拥有巨大商业价值的IP。近几年，网综就已全面进入了超级IP时代，动漫也在向游戏、真人影视剧、线下周边等多个方向延伸。
除了内涵、外延的变化，“顶流”概念的评判标准其实也发生了变化。
过去，大众只看流量规模的大小，但本质上流量并非个人所能控制，来得快去得也快，流量巅峰亦只是一时的成绩。而在当下，大众对流量等级的划分也不再只局限于看规模，而是要求“顶流”大规模和高质量兼备。对高质量的要求，其实是“顶流”延长其生命力的前提，同样也是大众、品牌、行业在流量身上进行投入后，最大程度上规避风险，追求流量背后更持久、更真实商业价值的真实反映。
另外还有一个值得关注的变化，是顶流也逐渐呈现出了分圈层、分众化的趋势。
这一变化背后的逻辑其实不难理解。由于互联网信息及数据数量的急速增加，在信息爆炸环境中，注意力有限的用户不得不由自身喜好、兴趣来选择性地接收信息，分众化趋势由此显现。
于是，“顶流”也从全民向分圈层拓展，这使其所涵盖的领域再次拓展。此时也就出现了一种现象，即不在某一圈层内的用户可能对另一圈层的“顶流”一无所知，但其实在自己圈层内顶流早已具备不容小觑的影响力。例如对二次元知之甚少的群体，很难想象动漫《魔道祖师》的主角可以拿下不少代言、与品牌合作推IP定制产品，在线下开快闪店日均顾客数量过千。在纪录片领域，《风味人间》单季总播放量就能够达到9亿。
《魔道祖师》代言
顶流虽在跟随传播环境不断变化，但可以看出其始终与“内容”密不可分：社会新闻让医生、科学家被全民熟识；短视频一夜之间让素人成为顶流；爆款剧集、综艺带非一线演员、新人成为顶流；动漫里的人物也可以成为生命周期极长、拿下众多代言的虚拟偶像等等。而这些爆款剧集、综艺、动漫作为内容，其本身也是种可展现商业价值的顶流IP。
顶流的多重价值顶流始终与内容密不可分，因此顶流的价值之一，其实就体现在内容对于用户注意力具有的极强吸引力。
作为社会话题、热点的发源地，顶流聚集用户注意力的速度极快、规模极大，这一先天优势是其他内容、形式所无法具备的。
同时，以内容形式呈现的顶流，所能够激发出来人与人之间的共鸣，是用户心智养成“蓄水池”的关键要素。以情感做渗透，延长用户注意力停留时间，进而便可增强用户黏性。而特别是顶流这样具备一定稀缺性的内容，能够聚拢起的就更是高黏性、高价值的“真用户”。
注意力原本就是一种有限资源，互联网“玩家”想要在竞争中占据优势并胜出，能够快速聚集并延长注意力的顶流，无疑是一种可被使用的“利器”。
对于品牌而言，顶流的商业价值也由此显现。
首先，品牌做营销本身就是一个需要先吸引目标客户，后让其产生兴趣并最终完成转化的过程。顶流以多种内容形态满足用户的娱乐消费需求，聚集起来的用户在互联网语境下成为流量，又将成为品牌做转化、实现生意增长的对象。而顶流的快速聚集力和情感渗透力，无疑是在帮品牌在这一过程中提升转化速度和转化效率。
其次，顶流也是立品牌的最优路径。
目前砸钱买量是不少新品牌、网红品牌的通用营销玩法。对新品牌而言，该玩法存在的问题是其效果往往停投即消失，一旦营销力度减弱流量就会被竞品夺走，新品牌很难在用户心智中占据一席之地。而对以持续砸钱成为网红的品牌而言，这一玩法也很难帮其完成从“网红”到真正“品牌”的跃升。并且投放规模越大，用户对于品牌“只注重营销，不重视产品”的印象就会越深，反而是在消耗着品牌的信誉。
此时顶流内容的价值就显现了出来。最直观的，是通过与自身调性匹配的顶流内容合作，品牌可以快速导入顶流内容自带的大规模、高质量流量，随之提升自己的品牌声量。例如唯品会就通过与《三十而已》等多部顶流剧集、综艺合作，以花式植入、找明星同款等方式提升了品牌好感度和购买意愿。
