汉武帝时期能横扫匈奴是因为汉朝几十年“休养生息”政策的功劳。在汉高祖刘邦白登之围后，汉朝打不过匈奴所以重新考虑对匈奴的外交关系，由原来试图征服剿灭的政策转向和亲结盟，在此期间汉朝韬光养晦以图富国强兵。
在刘邦制定“休养生息”的国策下，国内大力发展民生与经济。
汉惠帝、汉文帝、汉景帝亦尊此法，出现了“文景之治”的盛世景象。据史书记载，文景之治时太仓的粮食都盛放不下，府库中挂铜钱的绳子都坠坏了，经过西汉几代帝王的勤勉积累，为汉武帝时期由防御转向反攻匈奴奠定了强大的物质基础。
汉武帝的爷爷汉文帝是一位非常重视军事发展的帝王。一直为汉朝拼命的打军事基础比如扩军、练兵、马政。在汉武帝时期卫青、霍去病三次大规模出击匈奴，收复河套地区夺取河西走廊，封狼居胥诸国臣服。虽然大胜，四十年的对匈奴作战也严重耗尽了大汉国力，好在汉朝几代人的深厚积累没有令汉朝极度贫弱。
对于汉武帝其人，历史的评价各有各的标准。但不能否认的是在汉武帝时期，中原王朝的疆域扩长近乎一倍，北击匈奴、东并朝鲜、南诛百越、西逾葱岭，征服大宛。奠定了中华疆域版图。
无怪乎近代著名历史学家夏增佑先生曾说，“武帝时为中国极强之世，故古今称雄主者，曰秦皇汉武”，他还说，历史上有的皇帝是一代之帝王，比如汉高祖刘邦；有的皇帝是百代之帝王，比如秦始皇和汉武帝。所谓百代之帝王是说他的历史贡献与历史影响并没有因为他的朝代结束而结束，他们所产生的影响延续到此后很多代。
汉武帝时期对于匈奴的战争，一直持续了39年之久。期间没有和亲，也没有任何的停战协议。只有长期的保持战争状态，战争的比拼互相耗费的其实是国力比拼。
在这种情况下。匈奴人原来政治结构简单而多元的部落联盟，产生了不同的意见。最终在以汉朝名将霍去病为代表的强硬军事攻击的情况下，逼得以浑邪王为首的一部分匈奴人南降。