在古腾堡时代以前,书籍是艰苦地用手抄写的。这就意味着书籍既稀罕又昂贵;只有富人,君王及大学才能拥有几十本书的图书馆;全部文化界只拥有一,两座真正象样的大图书馆。(在亚历山大的一座大图书馆就是古腾堡时代前多少世纪中举世闻名来。
到1450年,古腾堡又回到美因茨,专门从事他的研究发明。象大多数有决定性的发明一样,某一项发明的具体发展同时取决于其它发展的成就。印刷大量的书就要求能有大量廉价的止面能印字的某种材料。幸运的是一千四百年前蔡伦*发明的纸早已传到了欧洲。
必须研制出特有的墨水以及还要有能制造完全同样大小的小型金属字体的专门技术,这样易于进行更换,并且能均匀地印在纸上。古腾堡还设计了一种印刷机,这样比单纯用于手臂压出来的字迹更为清晰。这是件不简单的事’虽然印刷术的概念花不了刹那间就进入古腾堡的脑中,但印刷业的实际发展却至少用了二十年的光景。
到1454年,古腾堡着手准备一项伟大的工作。他开始出版拉丁文的圣经,以双栏排,42行排一页。每本1282页,出版了三百本,因此产生了这三百本“古腾堡圣经”。这是第一本印刷书籍的问世,许多人认为这是有史以来最漂亮的一本书---印刷术就以这高度评价而诞生。保留至今的古腾堡圣经是世界上最珍贵的书。
不幸的是古腾堡在出版圣经的过程中负了债,而被控告要求偿还债务。他输了(他惯常是失败者),被迫交出他的工具和印刷机。实际上连出版他的圣经的机会都失去了。诉讼的得胜者包括他以前的合作者获得了这一机会。
古腾堡一生未婚,死于债务,显然是一个-者,但印刷术证明是一非凡的成就,它席卷了欧洲,并给宣传家介绍了一种传播他们观点的方法。或许马丁.路德反抗教会之所以成功,而以前的多次反抗却失败了,其原因就在于他利用了印刷机广泛散发了精心设计的小册子来进行战斗。
印刷术使书价降低。书籍才能普及文化。到1500年时,传阅的印刷书籍已有三万多种九百万册。学术的基础得以扩大,教育团体大量增加。而且学者的观点和发现可以迅速地为别的学者所知。学者不再象以前那样孤立地活动,开始合作进行工作。未知的领域就可能受到越来越多地一致行动的突破。科学家不再是一盘散沙,而是杨先肩并肩地进行战斗。
印刷术并没有立即带来科学革命。还得等待一百年,但它必然导致这场革命。反过来看,如果没有印刷术,这场科学革命也许是不可能的。
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