朝廷征招董卓为少府,董卓上书找借口推辞,不肯放弃兵权就任。后来,汉灵帝病重,朝廷任命董卓为并州牧,令他将部队交给皇甫嵩,董卓再次找借口拒绝,并驻兵于河东,以观天下变化。
不久,汉灵帝病逝,汉少帝即位,何进招董卓入京诛杀宦官。董卓未到,何进已死,董卓在北芒迎接被宦官劫出的少帝,一同还于洛阳。当时何进的弟弟车骑将军何苗被何进的部众所杀,何进、何苗的部曲无人统领,一起归属董卓。
董卓又指使吕布杀死了执金吾丁原,吞并了他的部队,至此京都的兵权全部掌握在董卓手中。大权在握的董卓废汉少帝,改立陈留王为汉献帝,群臣不敢与之相争。董卓自封为太尉,掌管前将军的事务,加节传、斧钺、虎贲,改封为封郿侯。
不久,董卓升为相国,入朝不趋,剑履上殿,封董卓的母亲为池阳君。