这个问题的提法要调整一下."中国最古老的语言"，应该是指“汉语最古老的方言”。因为在中国现地域范围内，最古老的语言自然是汉语（华夏语）。尽管与汉语（华夏语）并列还有多个民族语言，但是这些古老民族与今天的相关民族之间不是一脉相承，而是经过了重大重组的。可见，这里讨论的必定是汉语方言的产生先后问题。
汉语，在汉朝之前的名称叫“夏言”，又叫“诸夏语”、“华夏语”。我们现在很明确地知道，在周代初年已经有民族通用语，叫“雅言”，地位相当于今天的“普通话”。
西周时代，最早形成“夏言”方言的，不是南方地区，而是东部的齐国。姜子牙被封齐国，注意因势利导，尊重齐人（东夷为主）的原来风俗习惯，形成齐国特殊的文化，因此齐国的“夏言”带有浓厚的方言特色。从这个角度说，齐语是华夏语（古汉语）最早的方言。
至迟到东周战国时代，南方的楚国已经充分“华夏化”，不再被中原地区各个诸侯国认为是“蛮夷”，楚国的夏言就是当时突出的方言。
吴、楚文化根源相同。所以伍子胥从楚国到吴国，并没有语言障碍。战国后期，楚国尽占吴国属地，吴楚并为一家。刘邦围困项羽的“四面楚歌”，实际上是原来吴国地区（相与老家）的人唱的民歌，不是汉水地区的民歌。刘邦的《大风歌》作为楚风，也是今徐州一带的民歌。这说明吴楚同源。
楚方言后来分化，一部分留给今天的湘方言，另一部分留给了今天的吴方言。
但是，吴方言的真正形成要晚一些，要在东晋时期。西晋灭亡，大批北方贵族南逃到江南，在今天的江苏、浙江、安徽、江西一带。后来多次南方与北方对抗，大批北方人多次南下，不断地使吴方言接近北方官话。所以今天的吴方言尽管比较古老，却并没有与北方官话完全分离，没有分离出一种汉语以外的语言。
粤方言的形成要早于吴方言，在秦代初年有50万大军进攻岭南，全部留守，后来又增发50万民工（劳役）及几十万妇女（缝补），形成岭南地区汉族（华夏）族群，所持语言以陕西关中话为主，称“秦语”。汉朝初年，岭南守卫部队司令赵佗自立为岭南王，推行民族融合政策，汉族与粤族相互影响，正式形成以“秦语”为主的粤方言。后来中原地区战乱，特别是北宋、南宋时期，北方人大举南迁，古粤方言不断更新，加入了中古汉语的因素。所以，粤方言虽然很早形成，今天的粤方言却是于宋朝得到很大的冲击和变化，使得中古汉语特色明显。
战国时代的越人后来南迁入闽。但是闽方言的形成要等到唐朝。当时从中原派了不少军队到闽地，并长期驻守。比如在兴化地区的驻军，基本上是从今河南固始县来的。这样大批的中原人南迁，改变了当地语言结构，形成闽方言。由于派兵不是一次过的，来源地区又不同，所以今天闽方言特别复杂。但是总体上，闽方言保留了较多的唐朝官话特点。
温州话排不上大方言区，只是次级方言。温州原来是瓯越人的地方，方言兼有闽方言和吴方言的特点。
其它还有赣方言、和客家方言，都是从东晋、南北朝时期，北方人南迁形成的。这两大方言有亲缘关系，比较接近。
现在，全国汉语方言，学界一般分8大方言区，分别是：
北方方言区、吴方言区、粤方言区、湘方言区、闽南方言区、闽北方言区、赣方言区、客家方言区。
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至于哪个方言保留古代汉语成分最多,只能大致地说,粤方言保留秦汉时代的汉语成分最多.
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