黑死病是一种恶性传染病，当时人们还不可能准确知道导致黑死病的原因。这种病的特征是传染速度快、死亡率高，普遍的症状是患者的身上迅速出现紫黑色的斑点、全身虚脱、神志不清、发高烧，并在剧烈的疼痛中惨死。实际上这就是淋巴腺鼠疫，其主要的传染途径可能是通过老鼠。鼠疫还可能引发并发症，如梅毒、伤寒等。当时的欧洲人认为这种病来自遥远的印度。但现代研究证明，这种疾病很可能来自遥远的中国。1343年，中国的江淮一带发生特大水灾，加上灾荒，于是疾病泛滥，形成较大的瘟疫，死亡人数达500万之多。这种疾病于是很快沿着商路先是传播到中东和埃及，1348年已经传播到整个意大利的重要城市，然后越过阿尔卑斯山进入整个欧洲。意大利作家薄伽丘所写的著名小说《十月谈》对此进行了一些形象的描写，特别是那种十室九空的可怕的景象。在1348年3月到10月7个月间，佛罗伦萨共死亡4万人，尸体无人掩埋，市民们非常恐慌，不知躲在哪里，整个城市就像一座大坟墓。有人在论述佛罗伦萨的衰落时指出：黑死病、战争和贸易纠纷导致了人民的暴乱，佛罗伦萨再也不能恢复它以往的优越地位了。当时的教皇住在阿维尼翁，在那里，墓地很快被占满，大多尸体被抛入罗纳河中以防止腐烂。教皇为了满足需要，只好开辟另一块墓地，但也是把尸体放在又深又宽的沟里，重重叠叠地堆积着。在英国，1349年1月，英国国王爱德华三世(1327～1377年)鉴于黑死病的蔓延，决定把国会推迟到4月27日；接着又在3月发出通知，宣布由于黑死病，会议无限期推迟。由于黑死病造成了人力奇缺，为了对付黑死病带来的慌乱，爱德华时期还制定了英国著名的劳工法案。法案的序言中写道：“鉴于大部分人民，主要是工人和雇工死于黑死病，并且某些人趁主人需要和缺乏雇工之机，要求主人付给他们极高的工资，否则不愿为主人劳动；而另一些人游手好闲，宁愿乞讨度日，而不愿为主人劳动”。根据我们的高级教士和贵族及其他有技能者之建议，特规定：王国境内凡身强力壮之男子和女人，年龄在60岁以下者，无论自由或非自由的，若非靠做活为生，或无钱以维持生计……若需要为别人工作，其工资须按朕继位后第20年的惯例支付”。但是，这项法令的后果是强迫人们劳动，而不增加工资，于是发生了英国历史上最重要的一次农民大起义，即瓦特·泰勒起义。据载，在伦敦，沃尔特·曼尼爵士出于慈悲为伦敦市民所购置的墓地里，埋葬了5万具尸体，这个地点后来建起了沃尔特修道院，并作为标志。