海洋中的浮游生物无游泳能力或游泳能力弱，悬浮于水中随水流移动，包括细菌、浮游植物(如硅藻、甲藻等)和浮游动物(如水母、腹足纲软件动物的翼足类、异足类，许多海洋动物的幼虫等)。多数终生营浮游生活，称为永久性浮游生物；少数种类仅于生活史的某个阶段营浮游生活，称为阶段性浮游生物，如许多海洋动物的幼虫；也有些原非浮游生物，被水流冲荡而出现在浮游生物中，如某些低等甲壳类的介形类、涟虫类等，称为暂时性浮游生物。浮游植物只能生活在有光的水层；浮游动物则不然，有的可以生活在千米以下的深水中，而且多数能在水中作垂直移动。浮游生物一般体重轻(外壳重量轻、体内脂肪含量高，富有黏液)、沉降阻力大(身体相对面积大，体表多刺毛、突起，群体连成片)或者具有纤毛、鞭毛而有一定的运动能力。