地震最基本的表现就是地面连续振动，而主要的特征就是明显的晃动。
处在极震区的人们在感到地表大的晃动之前，有时会先感觉到地面的上下跳动。这是因为地震波从地内向地面传来，纵波首先到达的缘故。横波接着产生大振幅的水平方向的晃动，是造成地震灾害的主要原因。1960年智利大地震时，最大的晃动持续了3分钟。地震带来的危害首先就是破坏建筑物，如发生于1976年的唐山大地震，在地震过程中70%～80%的建筑物都倒塌了，更是造成无数人的伤亡。
除了会倒塌建筑物，地震还会对自然界景观造成较大的影响。最主要的后果是地面出现了断层和地震裂缝。大地震的地表断层常绵延几十至几百千米，往往具有较明显的垂直错距和水平错距，能反映出震源处的构造变动特征（见浓尾大地震，旧金山大地震）。但也并不是说所有的地表断裂都直接与震源的运动相联系，它们也可能是由于地震波造成的次生影响。特别是在一些地表沉积层较厚的地区，如坡地边缘、河岸和道路两旁常常会出现地裂缝，而这些往往是由于地形因素造成的。在一侧没有依托的条件下，这些地区在地震的晃动下，会使表土松垮和崩裂。地震的晃动使表土下沉，浅层的地下水受挤压会沿地裂缝上升至地表，形成喷沙冒水现象。大地震会使局部地形发生变化，或隆起，或沉降。同时也会使城乡道路坼裂、铁轨扭曲、桥梁折断。在城市中，由于地下管道破裂和电缆被切断造成停水、停电和通讯受阻的现象时有发生。在一些山区，地震还住住会引起山崩和滑坡，常造成掩埋村镇的惨剧。崩塌的山石又会堵塞江河，在上游形成地震湖。而发生在1923年的日本关东大地震，神奈川县发生了强烈的泥石流，大量的泥石顺山谷下滑，达5千米之远。