国画用笔要有力度，古人称笔“力透纸背”、“骨法用笔”等，就是强调用笔的功力，所以用笔要全神贯注、凝神静气、以意领气、以气导力，气力由心而腰，由腰而臂，由臂而腕，由腕而指，由指而笔端纸上，于是产生了具有节奏和韵律、奇趣横生的用笔。
国画运笔有中锋、侧锋、逆锋、拖笔、散锋等区别，以中锋用笔最重要，它是笔法的骨。笔锋可分中、侧、逆、拖、散数种。
中锋用笔，握笔较直，使笔头中间有力，笔锋基本上在笔痕的中央，笔痕呈圆柱形。侧锋用笔，笔锋略向左右倾斜，使笔尖、笔腰同时一侧着力，笔痕变化较多，有时出现一面光一面成锯齿形的效果，能同时表现线与面。
逆锋用笔，将笔头倒逆而行。顺笔作画时，笔根在前，笔尖尾随。逆锋用笔则相反，笔尖在前，笔根尾随，自上而下，自右而左逆毛而行，具有苍劲、古拙的效果。
拖锋用笔，拖锋也叫“拖笔”、“露锋”，是笔头侧卧于画面，顺毛而行，笔痕舒展流畅，自然松动。散锋用笔，笔毛散开而笔痕丰富虚灵、轻松飘逸、面积较大，皴擦点簇常用散锋。
对于国画的笔法，古人总结了用笔的五种特点，其中包括平、圆、留、重、变等。平要如“铁锥划沙”，力量匀实，不结不滞，只有控制住笔，线才能平实有力。圆如“折钗股”，丰腴，光滑圆润，圆转有力，富于弹性，转折自如，刚柔相济，富于弹性而有力量。
国画笔法中的留如“屋漏痕”，高度控制，积点成线，不漂不浮，像刻进墙皮，沉稳有力，线条要高度控制，意到笔随。
重如“泰山坠石”，下笔就有力量，笔的压力要大，要压得住纸，充满力量，力透纸背，入木三分。变如“百川归海”、“惊蛇入草”，要求用笔多作变化，达到灵活掌握的地步。
国画墨法也非常重要，国画古代有墨分五彩之说，即黑、白、浓、淡、干、湿6种效果，墨的方法是为了体现绘画的丰富变化，“笔为骨，墨为肉”。所以墨法可以说是一种用水的方法。这就要求画国画根据水的多少，分为焦、浓、重、淡、清5个变化阶梯。因为墨有新、旧、陈、变，又把墨质分为新、焦、宿、退、埃5种。