伍子胥的父亲武奢在楚国当老师。当时和他一起做官的费无忌是个小人。为了讨好楚平王，他把本来要嫁给建太子的秦美女献给楚平王。
费无忌说完这话有点害怕。他担心将来太子建继位后会报复自己，于是诬告王初平太子建谋反。吴是一个非常正直的人。他对楚平王说：“陛下，不是每个人都能什么都听的。说太子造反，似乎没有道理。他是你选择的接班人。有必要造反吗？”
费无忌劝他说：“陛下，不要听老吴的。他和建太子没有共同关系。没关系。他们总是一起喝酒。太子一定是他教的。如果他们的阴谋得逞，陛下就惨了。”说完还做了个抹脖子的动作。楚平王刚得到一个美女，又到处听费的话，就把吴奢关进了监狱。
费无忌补充道：“别忘了，陛下，老吴克还有两个儿子，他们都不是普通人。如果你不杀了他们，他们以后肯定会找你麻烦。国王可以拿他们的父亲当人质，把他们叫回来除掉杂草。”楚平王派人把伍子胥和他的兄弟吴尚叫来，说他们一回来就释放伍奢。
吴尚得知他的父亲被捕了，想立即回去。伍子胥说：“兄弟，楚平王叫我们回去的时候，并不是真的想让父亲活着。他只是怕我们跑了以后找他麻烦，所以用他爸爸做人质骗我们回去。我们兄弟一到首都，就一起被杀，没有报仇的机会。我们还不如一起去其他国家，用他们的力量为父亲报仇。”
吴尚说：“我也知道回去救不了爸爸，但是我怕爸爸今天叫我回去我没回去，以后也没法给爸爸报仇，会被人笑话的。”他对伍子胥说：“你跑吧，以后给我和父亲报仇。我现在就回去，和父亲一起死。我不能让人说我们老吴儿子不孝。”
伍子胥说：“回去就中圈套了。何必白费劲过日子呢？”
吴尚说，“兄弟，别劝我了。我已经决定了。只是别忘了给我们报仇！”吴尚说完就离开了。当使臣前来捉拿伍子胥时，伍子胥用弓箭指着使臣说：“不想死就上来！”使者看到这一仗尿裤子了，还不停地说：“不，我不是来抓你的。不要误会！”
伍子胥趁机逃走了。当他听说宋国有太子时，他逃到了那里。伍子胥的父亲吴土听说儿子伍子胥逃离了楚国，叹息道：“这次楚国的群臣要遭殃了。我儿子也不是省油的灯！”不久，楚平王杀了吴社和吴尚。
伍子胥逃到宋国，正好赶上宋国*的发生，他和太子建逃到了郑国。太子建受之命，要召回郑国的事件。因为泄密，太子建安的恶业被杀。伍子胥见事不妙，大汗淋漓，跑到了吴国。
在楚、吴交界处过昭关时，守昭关的士兵要抓他。幸好伍子胥从小跑得快，不然就被抓住了。他跑到一条大河边，无路可逃。他站在那里哀叹：“老天，你要我今天去喂乌龟吗？可我还没报呢！”
这时，河上驶来一艘小渔船。船夫是个勇敢的人。他知道楚国的通缉犯伍子胥就站在河边，于是就过了河。伍子胥感动得热泪盈眶，脱下剑递给渔夫，说：“施主，你不觉得这把剑好吗？它值120金。拿去买个好房子住吧。不买房可以买地。当楼主真好。”
渔夫不肯收伍子胥的剑，说：“去吧，别让我恶心好不好？楚国悬赏捉拿你，说谁能捉到伍子胥，赏他五万石粮食，封他为爵士。是不是一百两黄金以上？我救你是因为我知道你是被冤枉的。虽然我挺穷的，但我们不能缺志气，不是吗？”
伍子胥伸出大拇指说：“你能行。如果所有楚人都像你一样，我也不会在这个位置上！唉！做人的差距真的太大了。”伍子胥就这样保住了性命，但是还没到吴国首都就病倒了，只好中途停下来。为了生存，他拿着破碗去讨饭，有时候还被流氓欺负，那种罪就别提了。后来，伍子胥终于到了吴国的首都，通过公子光见到了吴王僚。
这时，吴和楚正在为边界问题而争斗。武王命令公子光带领一支军队去攻打楚国。攻下两个县城后，公子光撤退回国。伍子胥对武王说：“陛下，先不要撤军。楚国没什么了不起的。请派公子光继续追击，活捉楚平王。”
孙子对吴王僚说：“爸爸，别听老吴的。他的父亲和兄弟被楚王杀死。他劝你攻打楚国，就是为了利用我们替自己报仇。我认为现在不是攻楚的时候。”
伍子胥是个聪明人。他看得出来，这个公子是有野心的。他想杀死作为老板的吴王僚。在这种情况下，劝吴王去国外打仗是不明智的。要想利用吴国的力量早日平定楚国，就必须帮助公子光称王。于是，伍子胥向公子光推荐了一位名叫颛顼的勇士，请他帮助公子光刺杀吴王僚，夺取王位。在伍子胥的帮助下，公子光政变成功，登上皇位，即吴王阖闾。
吴和吕当然不会忘记伍子胥的帮助，让他参与国家大事。帮助伍子胥国王改革政治，发展生产，操练兵马，大力增强国力，向阖闾推荐精通兵法的孙武为兵马大元帅。他和孙吴统一大局，为阖闾制定了“破西强楚，北联晋，南服越人”的争霸战略。
针对楚强吴弱的客观形势，伍子胥提出了耗尽楚军的策略。他说：“楚国军队虽多，但好将军不多，大多是庸才。平时打架很厉害，所以做不了什么正经事。如果吴军分成三部分，轮流骚扰楚军，哪支军队来袭，楚军就出来打。他们一出来，我们就撤；等他们回去，我们再送出去。如此，楚军必疲矣。”吴按照伍子胥的计划做了，果然奏效。年记载：三十一年秋，吴国入侵楚国，攻打异乡，先后侵占了地下六地。申银，楚国的将军，带领他的军队到地下救援。楚军一到，吴军迅速返回。
楚军把地下民迁到南岗后全军撤退。随后，吴军包围了楚夷贤弟，楚军的萨吉玛申尹姝、宇治玛姬领兵救援，到达张羽。楚军一到，吴军迅速撤退。经过长时间的疲惫，楚军受了重伤。
伍子胥和孙武也向吴王献计，说：“楚江郎瓦是个贪婪的家伙，唐和蔡国都很讨厌他。大王若要大规模伐楚，必先得唐、蔡两小国相助。”按照计划，他吕联合唐、蔡孤立楚国。
齐王阖闾九年，伍子胥、孙武率军破楚杜英。此时楚平王已死，伍子胥派人挖开楚平王的坟墓，拖出楚平王的尸体，狠狠鞭笞三百下才罢手。
在解决了西方强大的敌人后，吴国东部的邻国越国变得更加强大。越国和吴国一直是敌人。公元前496年，吴王阖闾在与越国的一次战斗中负伤而亡。两年后，吴王夫差率兵伐越，大败越军。王勾践带着五千残兵败将退到会稽山，派大夫带着丰厚的礼物去求和，请求准许把越南作为吴国的附属国。伍子胥看出这是拖延越国军队的计策，就劝夫差不要答应越国的请求。他对夫差说：“越王勾践是个老滑头。他现在装孙子，你现在不灭他，后患无穷。”然而，福查此时却被胜利冲昏了头脑。他认为越国已经被征服了，所以他同意讲和，并带领他的军队回到中国。
伍子胥气得说：“将来越国要花10年时间休养生息，征收财物，再花10年时间教育训练臣民，这样20年后，吴国就要被吃掉了！”
此后越王勾践表面上极力向夫差低头，暗地里却一直在发展自己的实力。吴王夫差根本没有意识到，一心要北攻齐。伍子胥多次劝说吴王重视勾践，勾践假扮孙子，吴王夫差还是不同意。
公元前484年，齐景公去世，群臣为争权夺利而破头，吴王趁机联手。最后齐军在爱玲大败。从此，吴王夫差的头更清醒了。伍子胥再提起勾践的孙子，转身就走。
四年后，吴王准备攻打齐国。越王勾践以子贡之策率军辅佐吴国，并以贵重财宝贿赂丞相伯杰。伯杰不停地在吴王面前为越王说好话。伍子胥劝夫差太子不要被岳表面上的顺从所欺骗，应该迅速灭掉岳，但是夫差太子还是不听伍子胥的劝告。
丞相伯杰在吴王面前诽谤说：“陛下，伍子胥是个危险人物。我们必须警惕他的叛乱和暴动。上次齐王准备攻打齐国，他想尽办法阻止。他还散布谣言说吴王是个傻瓜，希望吴输掉这场战斗，以表明他是对的。现在陛下您要率军讨伐齐国，这个伍子胥却躲在家里装病。我怕他很快会造反。另外，我派人暗中观察伍子胥，发现他在出使齐国的时候，把自己的儿子托付给齐国人鲍牧。作为朝臣，在国内稍有不快，就会与外国交流。你是先王的元老，因为一时没被重用而不满。这样的人应该尽早采取措施！”
王夫差道：“是啊，这家伙很有想法，我早就怀疑他了。”于是，吴王送了一把剑给伍子胥，说：“你可以用这把剑自杀！省得你看什么都顺眼。”
伍子胥接过剑，叹道：“陛下，我曾经帮助令尊成为诸侯中的霸主；当年很多王公都争着要当王公，我却冒着生命危险在历代君王面前保护你。你当了吴王后，想分我一部分吴国，我连要都不要。没想到你今天竟然听信了奸臣的挑衅要置我于死地。我太委屈了，死都闭不上眼睛！”
伍子胥告诉他的手下：“我死后，你们要在我的坟上种上梓树，等你们长大了，可以给它们做棺材。”把我的眼睛挖出来挂在东吴的东门。我要亲眼看到岳灭吴。”说完拔剑自杀了。
后来果然不出所料，福查争霸心切。公元前482年，率全国精锐部队北至黄池。王勾践伺机兵分两路调动4~9万大军，一路断了吴国退路，直奔吴国首都。
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