空调制热时是蒸发还是冷凝取决于压力工况。制冷循环是指气态制冷剂被压缩后压力变高，可以在高温环境中吸热，因此会在冷凝器内凝结放热。液态制冷剂经膨胀阀后变的活跃，会在蒸发器内蒸发从而吸收相对低温环境中的热量。 热泵循环一样的道理。
在冷凝器内制冷剂发生变化的过程，在理论上可以看成等温变化过程。实际上它有三个作用：
一、空气带走了压缩机送来的高温空调制冷剂气体的过热部分，使其成为干燥饱和蒸气；
二、在饱和温度不变的情况下进行液化；
三、当空气温度低于冷凝温度时，将已液化的制冷剂进一步冷却到与周围空气相同的温度，起到冷却作用。
冷凝器即室外热交换器在制冷时为系统的高压设备（冷暖热泵型在制热状态时为低压设备），装在压缩机排气口和节流装置之间，由空调压缩机中排出的高温高压气体（氟利昂），进入冷凝器，通过铜管和铝箔片散热冷却，空调器中都装有轴流式冷却风扇，采用的是风冷式，使制冷剂在冷却凝结过程中，压力不变，温度降低，由气体转化为液体。