西汉人杨恽是司马迁的外孙，非常有才干，喜欢结交儒生与豪杰，在朝廷中有很高的名望，汉宣帝任他为郎官。大司马霍禹谋反，杨恽事先得到消息，上报皇帝。因这件事皇帝加封他为平通侯，升中郎将，再升光禄勋。杨恽这个人什么都好，只有一样不好，就是我行我素。比如，宫中有尧、舜、桀、纣的画像，杨恽指着桀、纣的像对人说：“当今天子经过此地时，要是能对他们的过错一一指明，就知道怎样做天子了。”
这话在当时是大逆不道的，但是杨恽却不在乎。廷尉于定国查明属实后，便奏请皇帝逮捕杨恽治罪。汉宣帝认为杨恽对自己有功，不忍心杀了他，就下诏把他免为庶人。
杨恽不吸取教训，失去官职、爵位后，便借招朋聚友、狂饮浪醉来发泄自己的不满。他又添置产业，经商逐利，西汉大臣讲究身份，杨恽这种与民争利的行为也是离经叛道的，一时人们议论纷纷。杨恽的朋友孙会宗当时是西河太守，得知这个情况后，就写信劝杨恽要谨慎自守，闭门思过，以便再被起用。杨恽自认为没有过错，于是模仿司马迁《报任安书》的笔调，写了一封《报孙会宗书》。其实，杨恽所受委屈与他外祖父当年所受的委屈根本没法相比，但杨恽却在诗中大发牢骚。他对孙会宗的好心一点不理会，反而不断申明自己已是庶人，甚至骂孙会宗以士大夫的身份媚俗为贪鄙。后被人告发，汉宣帝大怒，下令把杨恽腰斩了。
参考资料：君子为什么斗不过小人