国际热核实验反应堆（ITER），也以其象征性的名称“人造太阳”计划而闻名。这项计划诞生于1985年，由美国、苏联（后为俄罗斯）以及国际原子能机构（IAEA）共同推动，旨在构建一个能够实现自持燃烧（即“点火”）的核聚变实验堆，验证聚变反应堆的工程可行性。
尽管ITER独立于IAEA，最初的建设由俄、日、美、欧四方共同负责。2003年，中国在俄罗斯圣彼得堡举行的第八次政府间谈判会上宣布正式加入，承诺投资46亿欧元的10%，并享有全部知识产权，显示了中国对该项目的坚定承诺。
2006年5月24日，中国与欧盟、美国、韩国、日本、俄罗斯以及印度共同签订了协定，标志着ITER计划进入实质执行阶段，中国正式参与其中。这一项目，与国际空间站研究、欧洲加速器、人类基因组测序等类似的大型国际科技合作项目，对于核聚变能的开发利用具有决定性意义。
作为一项全球性的科研合作项目，ITER的成功与否将直接影响人类是否能大规模、快速地利用核聚变能源，这无疑将对解决全球能源问题产生深远影响。因此，它的实施不仅仅是一项科技挑战，更是一场关乎人类未来能源供应和可持续发展的重大战役。
核能分为核裂变能与核聚变能，前者已经被人类加以利用用来发电，而裂变堆的核燃料蕴藏极为有限，不仅产生强大的辐射，伤害人体，放射性核废料的处理也一直是让人头疼的难题。与之相比，核聚变辐射极少，且核聚变燃料可以说是取之不尽，用之不竭。