杜重远原名杜乾学，1897年出生于怀德县（今公主岭市）杨大城子镇贫苦农民家庭。1904年入当地私塾读书，1911年考入沈阳省立两级师范附属中学。毕业时正值袁世凯称帝卖国，他参加学生反帝爱国运动，并取任重道远之意，改名重远。1917年考取官费留学日本，入东京高等工业学校学习陶瓷制造。1922年，组织东京留学生进行反帝示威游行。1923年春，学成回国，在沈阳北门外创办了我国第一个机器制陶工厂――肇新窑业公司。1927年，当选为奉天省（今辽宁省）总商会副会长。他还与阎宝航等组织东北国民外交协会，促进东北各地的抗日活动。1929年，兼任张学良东北边防军司令长官公署秘书，协助处理对日外交问题。
1931年“九一八”事变后，杜重远遭日本关东军的通缉，11月到北平，参加了阎宝航、高崇民、王化一发起组织的东北民众抗日救国会，任常务理事兼政治部副部长。不久到上海，结识了周恩来及沈钧儒、邹韬奋、胡愈之等爱国人士。杜重远的抗日爱国言行受到周恩来高度称赞，周恩来也给杜重远留下了深刻印象。杜重远在上海主持中华国货产销合作协会，提倡发展“国货工业，作经济上的实际抗日”，经常在邹韬奋主编的《生活》周刊上发表抗日救国的文章和见闻通讯。1932年春，与李公朴、胡愈之等发起筹办《生活日报》。1933年初，杜重远率领救国会战地宣传队，赴热河前沿阵地宣传鼓动抗日。1933年12月，《生活》周刊被国民党当局查封后，杜重远挺身而出创办《新生》周刊，自任总编辑和总发行人，倡导发动“一场自己的反帝抗日的民族革命战争”。1935年5月，《新生》周刊刊登《闲话皇帝》一文，日本帝国主义借机挑衅，硬说是“侮辱天皇”，要求国民党政府惩办编者和作者。国民党政府屈从于日本的压力，封禁了《新生》周刊，以“妨碍邦交”、“侮辱友邦元首”的罪名，判处杜重远一年零两个月徒刑，关进上海漕河泾监狱，成为轰动中外的“新生事件”，鲁迅也曾为此向当局提出抗议。
在狱中，杜重远认真研究马列著作，与前来探望的沈钧儒、邹韬奋、胡愈之、高崇民等商讨时政。1935年10月，响应我党抗日民族统一战线的主张，托人带信给杨虎城、张学良，呼吁团结抗日。1936年春，杜重远被移至虹桥疗养院软禁。4月，张学良到上海看望杜重远，两人密谈了与红军合作抗日问题。同年8月，杨虎城因牙病住进虹桥疗养院，两人也经常商谈抗日救国大计。1936年9月，杜重远刑满获释后，10月即前往西安与张、杨会晤，促进他们联共抗日。“西安事变”发生时，正在江西的杜重远被国民党当局以西安事变的“幕后策划人”为由加以逮捕，直到蒋介石回南京后才获释。“七七”事变后，杜重远任东北救亡总会主席团成员，奔走于各地开展抗日宣传活动。1937年9月，他在太原会见了周恩来、彭德怀、徐向前等人，在《抗战》三日刊上撰文介绍周恩来的生平，并刊发了周恩来、徐向前等人的言论。
1938年9月，杜重远以国民党监察院监察委员、国民参政员和“中央代表”的身份，到新疆参加全疆第三次代表大会。10月，新疆督办盛世才邀请他出任新疆学院院长，为办好学院，他回内地购买图书资料，聘请茅盾、萨空了、张仲实等人任教，还延请赵丹、高滔、于村、王为一等人从事文艺宣传活动。他继续实施原院长林基路的办学方针，在学院开讲中国共产党的统一战线课，组织“新疆学院暑期赴伊犁旅行团”，带领学生到北疆进行社会调查和抗日宣传，并经常在《反帝战线》上发表宣传进步思想的文章，在新疆各地产生了深刻的影响。盛世才身边一些不学无术的政治流氓乘机制造谣言，污称“杜重远想当督办”，“要取盛世才而代之”，因此遭到盛世才的嫉恨。杜重远虽然多次向盛世才诚恳解释，也毫无作用。1939年10月，杜重远辞去新疆学院院长职务，在家修养，实则被盛世才软禁。1940年2月，周恩来、邓颖超从苏联回延安途经新疆，提出让杜重远同机回重庆，盛世才虚与委蛇，答应让杜重远乘下班飞机走。5月18日，盛世才捏造了“汉奸”、“托派”的罪名将杜重远逮捕，并施以酷刑折磨。1941年12月太平洋战争爆发后，盛世才投靠蒋介石，1942年9月大肆逮捕在新疆工作的共产党员，给杜重远加上“苏联间谍”、“秘密共产党员”等罪名，伪造“杜重远阴谋暴动案”进行迫害。1943年9月，盛世才派人在杜重远的食物中放毒，使他肠胃烂穿，之后又令人给他注射两支烈性毒针，将他杀害。
1983年，杜重远被追认为革命烈士。1986年，《杜重远文集》出版，邓颖超作序并题字：“革命左派先驱，爱国拥党英烈”。
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