罗马在凯撒时期还是共和国,帝国是
屋大维建立的。 凯撒死后形成了屋大维、安东尼和雷必达三者的“后三头政治”。 前43年10月,三巨头在博洛尼亚公开结成政治同盟,史称后三头同盟。三巨头的军事能力迫使元老院承认了他们的实力地位,并赋予他们统治罗马5年的合法权力。然而,三巨头很快开始以“公敌宣告”的方式来清除他们的政敌;在这场政治风暴中,有300位元老和3000名骑士被杀。至于共和派的力量,在卡西乌斯与布鲁图死后已经基本被消灭了,再也无法与三巨头对抗。 后三头同盟是不自然的结盟,它的成员们之间矛盾重重。雷必达的大部分权力很快被另外两人夺走。菲利比战役之后,三头瓜分罗马,雷必达只获得西班牙行省和阿非利加行省。他一直小心翼翼地避免卷入安东尼与屋大维之间的尖锐斗争。5年统治期限结束后,三头成员于前38年通过塔伦图姆条约再次结盟,并获得又一个5年的统治权;这次雷必达在其中恐怕只是挂个名而已。前36年,一次错误的政治举动(拒绝向屋大维的罗马提供粮食)使屋大维终于找到了踢开雷必达的机会;雷必达被剥夺了军权和政权,只保留了最高祭司的宗教头衔。雷必达退出政界隐居,后来在屋大维统治期间安然去世。 安东尼忙于东方的战事及与
埃及艳后克丽奥佩脱拉风流;屋大维在罗马广结人心,巩固权力,布谣中伤安东尼:安东尼越来越像个埃及人而非罗马人。局势越来越紧张。前32年,屋大维向安东尼宣战。不久战事就见分晓:在希腊西岸的阿克提乌姆湾,屋大维打败安东尼。安东尼逃往埃及,与屋大维再战,但又再败,结果自杀。克丽奥佩脱拉自杀。而小凯撒则被屋大维无情杀死,以免影响其为凯撒惟一继承的身份。
马克·安东尼死后屋大维成为罗马最高的统治者。前27年元老院授予他
奥古斯都·凯撒的称号。他逐渐地将罗马行政、政治和军事权利集中于一身。在他生前
古罗马共和国没有正式结束,但许多历史学家将亚克提姆海战看作是
罗马帝国的开始,不过也有人屋大维的继承人提庇留14年的登基才是罗马帝国的开始。