就在这一年正月，李自成率领的大顺农民军，仅用不到三个月的时间，就从陕西的西安杀到了北京城下。而就在北京城被李自成攻破之时，崇祯皇帝留下了那句经典的“皆诸臣误朕”的感慨，随后在煤山自缢，正统明朝就此灭亡。
尽管在此前，崇祯皇帝已经加封吴三桂为平西伯，并命令吴三桂放弃关外全部领地和据点，火速驰援北京。只是吴三桂从宁远到山海关这120公里，足足走了14天，如此缓慢的行军可以说是坐视了北京城的沦陷，明朝的覆亡。而在吴三桂听到北京城被攻破的消息之后，也没有再向北京进发，而是折返回了山海关做着新的打算。
此时摆在吴三桂面前的有三个选择。
其一，投降北边的清朝。
其二，投降李自成的大顺政权。
其三，一路向南冲破李自成控制的直隶和山东地区，与南方的军队进行汇合。
而最终吴三桂选择了投降李自成。
首先，李自成对于吴三桂给予足够的重视。
在此期间，李自成以劳军的名义，向吴三桂的部众送去了四万两白银的军饷，并且额外送给了吴三桂一万两，以示优待，同时许以了吴三桂高官厚禄，这些条件也让吴三桂感到了一丝欣慰和心动。
其次，吴三桂也必然会担心其在北京的家人安全。
此时包括吴三桂的父亲在内的一家三十多口全在北京，并且全部成为了李自成的俘虏和人质，吴三桂也不得不为他们的人身安全做着考量。
再次，投降李自成，对于吴三桂来说也是最为现实的做法。
往南最不合实际，不仅仅是因为南方消息全无，并不能够接应协同，相当于踏上了一条未知之路，同时，冲破李自成的重重防备也不是一件容易的事情，况且他的军队数量也极为有限，并不具备硬拼的实力。
投降清朝，从吴三桂所接受的“华夷之辩”传统教育上，让其难以接受，况且吴三桂与清朝之间征战多年，双方结怨已深，这时的吴三桂必然对于投降清朝有所排斥。
而投降李自成，先不说此前吴三桂并没有与李自成相接触与对抗，至少政权的班底是中原汉族王朝，没有“华夷之辩”这层芥蒂。当然，实际上，李自成严格意义来说是党项羌人的后裔，也不算是正统的中原汉族。