自发性气胸是由于胸膜因慢性肺部疾病而破裂，胸膜腔与大气相通，空气进入胸膜腔所致，当胸膜腔积聚了大量气体，从而使肺被空气压缩而萎缩。
自发性气胸病患者常由咳嗽、提重物、剧烈运动等诱因急聚发病，典型症状为患侧胸痛、锐痛，可放射至肩部、背部、腋侧，咳嗽或深吸气疼痛加重，呼吸困难，刺激性干咳肺压缩小于30%时，症状不明显或较轻。张力性气胸可突然气急、严重呼吸困难、大汗、紫绀，甚至出现意识丧失、休克。
根据脏层胸膜破裂情况及胸腔内压力变化将气胸分为3型。
闭合性气胸：为脏层胸膜裂口随着肺萎缩而关闭，空气停止进入胸腔。胸腔内压接近或稍高于大气压，抽气后胸内压下降，留针1～2分钟压力不再升高。
开放性气胸：支气管胸膜瘘持续开放，空气自由进出胸膜腔，胸内压接近大气压，抽气后压力不变。
张力性气胸：裂孔呈单向活瓣作用，吸气时，空气进入胸膜腔，呼气时，空气滞积于胸膜腔内，胸内压急骤上升，可超过1.96千帕，抽气后胸内压下降，又迅速上升为正压。
本病应注意与肺栓塞、急性心肌梗塞等鉴别。