17世纪，欧洲一些医学专家认为引起这些怪异燃烧案例的罪魁祸首是死者酗酒后体内的大量酒精造成的，但如果真是这样，那么身体应该是从里面开始燃烧。如果体内缺氧，自燃是不会发生的。
最近出现了一种相对合理的解释，被称为烛芯效应。有时，最离奇的谜题有着最平凡的谜底。科学家认为，我们可以把一个穿着衣服的人设想为里外反转的蜡烛，衣服是烛芯，人体脂肪是蜡油。即便是很小的火苗也可能会穿透皮肤，点燃脂肪，而后慢慢地、持续地燃烧。法国生物学家马克用一块布和一块猪肉演示了这种效应。猪的脂肪与人类的脂肪十分相似。如果条件符合，脂肪和布就会像蜡烛一样，烧到几乎什么也不剩。烛芯效应几乎是个完美的答案，它证明了人体自身就有燃料源，只要环境条件符合，人体就可以自我毁灭。
然而有两点疑问是烛芯效应未能回答的：用猪做实验时，常会留下不少完整的骨头，而在被认为是人体自燃的事件中，骨骼多半都化为灰烬；另一个疑问是它并没有解释在火源不存在的情况下，是怎么燃烧起来的。人类学研究生安吉?克里斯滕森潜心研究人体自燃现象，一心想攻克这个问题。安吉发现，人体自燃的受害者与最容易患骨质疏松症的人群的基本情况非常相近。而骨质疏松的人骨在火葬时更容易被烧尽。烛芯理论也解释了这些案例中的一个怪诞现象：为什么腿脚常常完好无损？脚和小腿上的脂肪很少，而且通常没有被布料包裹——也就是说，没有燃料，也没有烛芯，燃烧的现象是很难发生的。
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