中国特色社会主义是由中国特色社会主义道路、中国特色社会主义理论体系、中国特色社会主义制度三位一体构成的，但是十八大提出了“五位一体”的提法，也就是中国特色社会主义是由五个部分构成的，而不是三个。
党的十六大以来，保护生态环境、促进人与自然协调发展的呼声高涨，生态文明建设被提上重要议事日程。党的十七大报告首次提出生态文明的概念，并分别从经济、政治、文化、社会、生态五个方面对全面建设小康社会奋斗目标作了深刻阐述。
在这里，五位一体总布局已经呼之欲出。党的十八大顺应历史潮流，把生态文明建设正式纳入中国特色社会主义事业总体布局，把经济建设、政治建设、文化建设、社会建设四位一体扩展为包括生态文明建设在内的五位一体。
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中国特色社会主义基本特征：
第一、以民为本——是中国特色社会主义的出发点和落脚点
以民为本是以人民为本位，既不同于以官为本，又不同于以人为本。中国宪法规定：中华人民共和国的一切权力属于人民。江泽民同志曾经强调指出，贯彻“三个代表”重要思想的要求，最根本的是要不断实现好、发展好、维护好广大人民的根本利益。
第二、市场经济——是中国特色社会主义的经济运行基础
传统的苏联模式的社会主义，把计划经济作为社会主义的基本特征，即通过计划、行政手段来配置资源，否定商品生产和市场的作用。中国特色社会主义，是要搞社会主义市场经济，建立社会主义市场经济体制，在国家宏观调控下优化资源配置，充分发挥社会主义市场经济在资源配置起的决定性作用。
第三、共同富裕——是中国特色社会主义的根本目的
邓小平同志指出，社会主义“是要逐步实现共同富裕。”实现共同富裕是社会主义的本质要求，是广大人民的普遍愿望。共同富裕，第一有个先富后富的问题，不可能大家同步富裕；第二即使大家共同富了，还应是有差别的，不是搞平均主义，不然社会经济的发展就没有动力。贫穷不是社会主义，平均主义也不是社会主义。
第四、公平正义——是中国特色社会主义的内在要求
十八大报告指出，公平正义是中国特色社会主义的内在要求。要在全体人民共同奋斗、经济社会发展的基础上，加紧建设对保障社会公平正义具有重大作用的制度，逐步建立以权利公平、机会公平、规则公平为主要内容的社会公平保障体系，努力营造公平的社会环境，保证人民平等参与、平等发展权利。
第五、民主政治——是中国特色社会主义的重要保障
发展社会主义民主政治，是我们党始终不渝的奋斗目标，也是建设中国特色社会主义的重要保障。社会主义民主的本质是人民当家作主。依法治国的主体是什么?是广大人民。国家的一切权力属于人民，来源于人民，因此必须受人民的监督。
1、中国特色社会主义道路。
2、中国特色社会主义理论体系。
3、中国特色社会主义制度。
【具体表述为】
1、中国特色社会主义道路
中国特色社会主义道路是中国共产党对现阶段纲领的概括。
中国特色社会主义道路就是在中国共产党领导下，立足基本国情，以经济建设为中心，坚持四项基本原则，坚持改革开放，解放和发展社会生产力，建设社会主义市场经济、社会主义民主政治、社会主义先进文化、社会主义和谐社会、社会主义生态文明，促进人的全面发展，逐步实现全体人民的共同富裕，建设富强民主文明和谐的社会主义现代化国家。
2、中国特色社会主义理论体系
中国共产党第十七次全国代表大会提出了中国特色社会主义理论体系的科学命题，明确指出：“中国特色社会主义理论体系，就是包括邓小平理论、‘三个代表’重要思想以及科学发展观等重大战略思想在内的科学理论体系。
中国共产党第十八次全国代表大会删除了“等重大战略思想”这几个字，对这一命题做出新的表述：“中国特色社会主义理论体系，就是包括邓小平理论、‘三个代表’重要思想以及科学发展观在内的科学理论体系”。
这一理论体系，凝结了几代中国共产党人带领人民不懈探索实践的智慧和心血。全面、系统、深刻地理解和坚定不移地坚持这一理论体系，对于夺取全面建成小康社会新胜利，谱写人民美好生活新篇章，实现中华民族的伟大复兴，具有重大而深远的历史意义。
3、中国特色社会主义制度
中国特色社会主义制度是人民代表大会的根本政治制度，中国共产党领导的多党合作和协商制度，民族区域自治制度和基层群众自治制度的基本政治制度；以公有制为主体，多种所有制经济共同发展的基本经济制度，中国特色社会主义法律体系，以及建立在基本政治经济制度上的其他政治制度，经济制度，文化制度，社会制度。
坚持中国特色社会主义制度，就是要坚持把根本政治制度，基本政治制度，基本经济制度和其他各方面机制体制有机结合起来，坚持把国家民主制度和基层民主制度结合起来，坚持把党的领导，人民当家做主，依法治国有机结合起来。