锅炉是利用燃料或其他能源的热能把水加热成为热水或蒸汽的机械设备。锅的原义是指在火上加热的盛水容器，炉是指燃烧燃料的场所，锅炉包括锅和炉两大部分。锅炉中产生的热水或蒸汽可直接为工业生产和人民生活提供所需要的热能，也可通过蒸汽动力装置转换为机械能，或再通过发电机将机械能转换为电能。提供热水的锅炉称为热水锅炉，主要用于生活，工业生产中也有少量应用。产生蒸汽的锅炉称为蒸汽锅炉，常简称为锅炉，多用于火电站、船舶、机车和工矿企业。
锅炉中的“锅”是指锅炉设备中盛装水和气并承受压力的部分,它的作用是吸收“炉”放出的热量,把水加热到一定温度和压力(热水锅炉)或蒸发为蒸汽(蒸汽锅炉)。“炉”是指锅炉设备中燃料与空气发生化学反应产生高温火焰和烟气的部分,它的作用是最大限度地把燃料的热能释放出来,供“锅”吸收。
工业窑和工业炉统称工业窑炉。工业窑炉主要是指那些利用燃烧反应把材料加热的装置。“窑”多应用于硅酸盐工业系统,如生产陶瓷、玻璃、水泥等产品的炉子。“炉”则多用于冶金和机械系统,主要用来冶炼和制备钢铁和各种有色金属材料,按用途可分为焙烧炉、鼓风炉、冲天炉、转炉、平炉、均热炉和坩埚炉等。
锅炉和工业窑炉最大区别在于锅炉有“锅”和“炉”,而工业窑炉只有“炉”
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