虽然大唐帝国是华夏历史上最强盛的大帝国，但是在唐朝发展的历史上，却不幸中断了十五年，虽然史学界一直没有承认过这取代李氏唐朝，建立了仅仅15年的朝代，但他在正史中，的确是存在的，那就是周朝，也被称为武周。
武周的建立者就是历史上唯一被承认的女皇帝武则天，武则天不仅是唯一的女皇帝，还是即位年龄最大、寿命最长的皇帝之一。武则天为荆州都督武士彟次女。十四岁时入后宫，为唐太宗才人，获赐号“武媚”。
唐高宗时封昭仪，后为皇后，尊号“天后”，与高宗并称“二圣”。高宗驾崩后，作为唐中宗、唐睿宗的皇太后临朝称制。但是武则天并不甘于一直在幕后掌权，以薛怀义为首的武党明白了武则天的心思，开始紧锣密鼓的筹划武则天称帝事宜。
先是铲除李氏诸王，使周兴等展开审讯，逼迫韩王李元嘉、鲁王李灵夔、黄国公李撰、东莞郡公李融、常乐公主等自杀，他们的亲信也被杀死。又命令面首薛怀义率一万多人，毁乾元殿，建明堂。并耗空大唐金库造“万象神宫”。
在一切造势完备后，终于在公元690年，武则天宣布改唐为周，自立为帝，定洛阳为都，称“神都”，建立武周王朝。在武则天称帝的过程中，佛教是最大的推手，高僧法明等撰《大云经》四卷，说武则天是弥勒佛化身下凡，应作为天下主人，武则天下令颁行天下。命两京诸州各置大云寺一所，藏《大云经》，命僧人讲解，并将佛教的地位提高在道教之上。
在武周建立后，武则天也算是一代开国皇帝吧，当然也想建立一番丰功伟绩，让世人称赞，让后人铭记，于是在公元692年，武则天派王孝杰与阿史那忠节率军出征西北。
王孝杰大破吐善，收复龟兹、疏勒、于阗、碎叶安西四镇，设安西都护府于龟兹。在群臣一致反对的情况下，武则天毅然对安西四镇增兵三万。这一措施使安西四镇从此安定，直到唐玄宗时再无反复。
但是在公元695年的时候，契丹首领李尽忠、孙万荣率兵起义，攻陷营州，杀都督赵文翙。武则天派将军曹仁节、张玄遇、李多祚等率兵征讨。曹仁节等人由于误中吐蕃伏兵，全军覆没。接着，武氏再派武攸宜、王孝杰等率兵讨伐，均大败而归。
武则天雷霆大怒，但仍是忍下性子，筹备了两年，待李尽忠、孙万荣锐气耗尽后，武则天又派武懿宗、娄师德、沙咤忠义率兵二十万，讨伐契丹。结果孙万荣兵败被杀，契丹余众归降于突厥。
之后武则天以郭元振为凉州都督、陇右诸军大使。郭元振到任后，以南境硖口设和仁城，北境碛口设白亭军，控其要冲，拓宽州境1500里，突厥不敢侵扰。郭元振又令甘州刺史李汉通开置屯田，5年中夷夏畏慕，令行禁止，牛羊遍野，路不拾遗，积军粮可支数十年。武则天见郭元振所作所为颇有成效，干脆又设北庭都护府于庭州，安定了北部边境。
总的来说，武周时期与周边各国的局部小战争，时起时伏，以武周胜利为多。武则天在位15年中，基本上维护了帝国的统一，疆域的辽阔，国家的强盛，是继唐高宗之后的继续发展。
但是武则天终究是个女人，再怎么女强人，依然是个女人，铺张浪费买买买已经满足不了武则天了，如果要说“败家娘们”的话，武则天排第二还真没人敢排第一，慈禧太后都只敢屈居第三。
且不说那耗费了大唐国库所有积蓄造成的高二百九十四尺，阔三百尺。共三层，上为圆盖，有条九龙作捧著的姿态。上有铁凤，高一丈，饰以黄金的“万象神宫”。
仅仅在公元694年的时候，武则天命武三思率四夷首领请以铜铁铸天枢，立于端门外，以歌颂武则天的功德。武则天亲题曰：“大周万国颂德天枢”。天枢铸造历时八月而成，高一丈，就用铜铁二百万斤，钱粮无数。
也幸好当时大唐帝国强大，积攒了无数财富，而民间也颇为富庶，加上时不时发动战争劫掠周边国家的财富，才有如此庞大的财富让武则天来挥霍，不然估计早就起暴乱了。
虽然从事实上来说，武则天的确是代唐建周了，而且也的确称帝了，但是在天下绝大部分忠唐官员和百姓的眼中，仍然觉得武则天可能只是类似于垂帘听政性质的执掌朝政，即使武则天在位时期不遗余力的迫害李氏宗族成员。
在武则天晚年的时候，也实在无能为力，也明白，如果真的传位给武氏宗族成员，性质就完全不一样了，暴怒下的百姓和官员们能将他们武氏家族彻底夷为平地，迫不得已之下，宣布还位给李唐，天下也仅当这个女人贪玩了十几年罢了。
一、武周开国大典
武周代唐，又称“武周革命”。
载初元年（690年）九月，傅游艺率关中百姓九百余来到神都上表请武则天改国号曰周，赐皇帝姓武氏，武则天没有准许；于是文武百官、帝室宗戚、远近百姓、四夷国王、沙门道士共计6万余人，俱上表请愿，唐睿宗亦上表自请赐姓武氏。
不久，群臣上言：“有凤凰从明堂飞入上阳宫，落在肃政台梧桐树上。”武则天便前往观看；过了很久凤凰向东南飞去，恰好武则天赶到，此时朱雀数万云集朝堂， 不肯离去。看到此景，一位大臣立即跪倒在地，向武则天解释道：“凤凰象征的就是神皇您，它飞到肃政台，见到您后才离开，就是在暗示您登基大宝，改国号为周；这些朱雀代表的正是臣下我们，您如果还是不登基，就是违背天意，朱雀们便不会离开，我们也将长跪不起呀！”于是武则天认可了唐睿宗及群臣之请。陈子昂亦作《大周受命颂》：“天命神凤，降祚我周。”
武周紫微城则天门
九月九日，武则天御则天门，大赦天下，改唐为周，改元天授，定都神都（洛阳）。接着上尊号曰圣神皇帝，降皇帝为皇太子，赐姓武氏；并立武氏七庙于神都。
二、武周进入盛世
武则天称帝，年岁虽高，但驻颜有术，善于涂泽粉饰，时常容光焕发，即使和子孙站在同侧，也感觉不到她的衰老。 在位期间，她善于治国，首创科举考试的殿试制度，并知人善任，能重用狄仁杰、娄师德、张柬之、桓彦范、敬晖、姚崇等。国家在其主政期间，政策稳当、兵略妥善、文化复兴、百姓丰衣足食，安居乐业，为其孙唐玄宗的开元之治打下极其重要的基础，史称武周之治。
长寿元年（692年）一月，武则天引见存抚使所举之人，不论贤愚，全部提拔，授予各种官职进行试用，试官制度自此开始。举人沈全交妄言道：“糊心存抚使，眯目圣神皇。”被御史纪先知捉拿，弹劾他诽谤朝政，请在朝堂上杖责他，并交付法司论罪。武则天听后笑道：“只要官员不泛滥成灾，何需忧虑人言！应当赦免他的罪行。”纪先知听后感到很惭愧。武则天“虽滥以禄位收天下人心，然不称职者，寻亦黜之，或加刑诛。挟刑赏之柄以驾驭天下，政由己出，明察善断，故当时英贤亦竞为之用。”
二月，吐蕃党项部落万余人归附武周，武则天将其分置十州。五月，吐蕃首领曷苏亦率其部落请求归附，武则天派张玄遇率领精兵二万迎接。不料曷苏事情泄漏，被国人擒回。此时恰逢羌族首领昝捶率领八千余人归附，张玄遇以其部落置莱川州。
长寿元年（692年）九月，派大将王孝杰与阿史那忠率军出征西北。十月，王孝杰大破吐蕃，收复龟兹、疏勒、于阗、碎叶等安西四镇， 设安西都护府于龟兹。在群臣一致反对的情况下，武则天毅然对安西四镇增兵三万。这一措施使安西四镇从此安定，直到唐玄宗时再无反复。
长寿二年（693年）正月，武则天在万象神宫亲自主持祭典，并上演自制的宫廷乐舞《神宫大乐》。《神宫大乐》是武周帝国的官方乐舞，由武则天亲自创作，并选九百人共舞，是世界历史上阵容最强、规模最大的音乐舞蹈作品。
三、武周全面击破“亚洲大战”
武周时期亚洲大战
公元7世纪末，693-694年初，吐蕃、西突厥、后突厥、室韦4国大军入侵，号称“亚洲大战”。武周上下一片恐慌。武周皇帝武则天，并没有像慈禧太后面对八国联军那样仓皇出逃，而是沉着冷静地应对战争。她派王孝杰与吐蕃和西突厥联军作战，武周碎叶镇守使韩思忠与西突厥阿悉结泥熟俟斤部落及突厥施质汗、胡禄屋阙部交战，又派李多祚同后突厥和室韦交战。经过一年多的交战，武周大获全胜。此战中，吐蕃和西突厥伤亡人数多达7万以上，比八国联军侵华的总数还多。
军事上的成就使武周威名大振，国际声望大幅提高，为大周万国颂德天枢的营建奠定了军事基础。
四、武周受到万国纪功
武周万国天枢
694年八月，世界各国君王在波斯大帝阿罗憾的号召下， 请求为武则天建造天枢，立于端门外，以歌颂武则天的功德。各国君臣聚钱百万亿，买尽天下铜铁。 建成后，柱身碑刻文武百官和万国元首的名字，武则天亲题：“大周万国颂德天枢”，寓意武周为天下中心枢纽，统领万国。位居世界三大纪功柱（中国武周王朝天枢、罗马帝国图拉真纪功柱、印度孔雀王朝阿育王石柱）之首，标志着中国古代国际地位达到顶峰，是武周帝国屹立于世界之巅，统领万国、协和万邦的见证。
证圣元年（695年），天堂火灾，延及明堂，二堂俱毁，武则天遂下诏重建明堂。 武则天又派王孝杰出兵攻打后突厥。十月，突厥默啜可汗遣使投降并归附武周，被册封为归国公，授予大周左卫大将军一职。腊月，武则天从神都出发，封禅嵩山，大赦天下，改元「万岁登封」，免天下百姓租税一年。
万岁登封元年（696年）三月，重建的明堂落成，号曰“通天宫”，大赦天下，改元「万岁通天」。大食（阿拉伯帝国）献上象征权威的狮子。武周上下认为狮子专吃肉，不宜饲养，于是武则天直接将其退回。
万岁通天二年（697年）四月，武则天铸成九鼎，从玄武门曳入紫微城，令宰相、诸王率南北衙宿卫兵十余万人，连同宫中仪卫大牛、白象共同拖曳，最终将九州鼎依照各自方位列于明堂廷内。
五、神龙革命，唐朝复辟
神龙元年（705）正月，宰相张柬之、崔玄暐，联合禁军桓彦范、敬晖以及袁恕己等以兵杀张易之、张昌宗兄弟，奉皇太子李显复位，是为唐中宗。尊武皇为则天大圣皇帝，是为神龙革命。
二月，复国号为唐，所有典章制度，一律恢复到唐高宗永淳年前，武周灭亡。