”弱水三千只取一瓢“其实是出自于佛经中，佛祖在树下问一个人，说这个人有钱有权 还有一个爱你的妻子，他还有什么不快乐呢？而这个人回答正是这样拥有太多的东西所以才不知道取舍，随后佛祖给这个人讲了一个故事，一个游客要渴死了，佛祖把他带到一个湖前，而这个游客一口也没喝，佛祖问他为什么不喝，他说湖那么大自己肚子那么小，肯定装不下那么多水，既然要不完还不如不要。
这个故事告诉我们，世界上有太多的美好的东西，但只要好好的用心把握一样东西就足够了，太贪心容易造成什么也得不到，反而会失去更多的东西，弱水三千，只需取一瓢饮足以。
但是在《山海经》中，又有其他的记载：“崂山， 弱水出焉，而西流注於洛 。”这里则是指今陕西北部洛水上游某处支流。说明在古时候，“弱水”也并不固定用来指代某一河流，而是指某一类河流。
弱，就是轻的意思，主要指水的浮力很小。《山海经》中解释：“昆仑之北有水，其力不能胜芥，故名弱水”。就是说，弱水没有浮力，放一片草叶上去都会下沉。为什么会这样呢？其实我们从黑河的称呼就能推测原因。因为水中含有很多重金属元素，造成密度过大，远远超过了一般的淡水，所以不能浮舟，而且水色暗沉。弱水难渡，因为容易沉船。后来在古典文学中，就将弱水专门用来指艰险而难以逾越的河流。
沙僧因为打翻了琉璃盏的灯油，被玉帝贬到流沙河受苦。流沙河就是一条弱水河，一个险恶的去处，即便是鹅毛，芦苇飘到河面上也会缓慢下沉，直沉到河底。流沙河这条弱水河是有原型的，那就是莫贺延沙碛。这里自然环境恶劣，天气干燥，试图穿越这片戈壁的人大都凶多吉少。当年玄奘从这里去往西域的时候，说这里到了晚上“妖魑举火，灿若繁星”，其实那些都是磷火，这片戈壁里有太多动物的尸骨。
“弱水三千，只取一瓢饮”这个词随历史发展而有所变化，到现在可理解为：“外面的诱惑很多，只要爱自己的老婆，家庭就会幸福，日子过得就快乐。”
这里的“弱水”代指女人，弱水的还引发古代文人的艺术灵感，伟大的文学家屈原就在《离骚》里提到弱水，他说弱水的岸边还有宓妃的住处，这美丽的女子是伏羲氏之女。
曹雪芹的《红楼梦》也曾出现过贾宝玉对林黛玉说”弱水三千，只取一瓢饮“。古代的词意会随着时间发生变化，弱水就从指代水流湍急而舟船不渡的河流，逐渐演变为男女忠贞爱情的表白词。