“四大文明古国”是指古代文明的发源地中国、古印度、古埃及和古巴比伦。这一说法，最早是由梁启超于1900年的《二十世纪太平洋歌》中首次使用这个定义。梁启超的说法来源于当时世界学术界公认的“四大文明发源地”。但遗憾的是，除中国之外，其他三个文明古国的文化已在地球上消失了，只留下一些历史痕迹。
目前国际学术界公认的文明古发源地有五个。美国威廉·麦克高希《世界文明史》称，“古巴比伦（公元前4000年～公元前2250年之间）、古埃及（公元前3500年～公元前600年）、古印度（公元前2000年）、古中国（公元前2070年）、古希腊（公元前800年 - 公元前146年）、是世界上的五大文明发源地”。这是学术界认同最多的说法。 目前中国学术界公认的说法是：中国是世界文明的发源地之一，有着四千零八十年的文明史，与古埃及、古巴比伦、古印度一起并称为“四大文明古国”。
公元前2250年左右，居住在两河流域（底格里斯河和幼发拉底河）的苏美尔人创造了一种先进文明，他们发明了楔形文字，以及适合书写的工具“泥板书”。同时，苏美尔人还掌握了先进的铸造技术。
公元前2006年，阿摩利人颠覆了苏美尔人的乌尔第王朝，建立了巴比伦王国。苏美尔人给阿摩利人带来了文明的新鲜血液，在之后的数百年中，两河流域还出现了马里、伊新、拉尔萨等数个城邦。公元前18世纪初，汉谟拉比当上了巴比伦国王，巴比伦王国开始进入强盛时期。
汉谟拉比通过一系列战争，灭掉了伊新、拉尔萨、马里等城邦，统一了两河流域，这让巴比伦进入了全盛时期。同时，汉谟拉比为了强化自身统治，颁布了世界上古代的第一部比较完备的成文法典——<汉谟拉比法典>。
世界八大奇迹之一的“空中花园”，相传也是巴比伦国王为让自己的王后免受思乡之苦而建造的，但可惜现在已经不存在了。古巴比伦王在汉谟拉比时期进入全盛时期，但汉谟拉比死后，它就遭受了赫梯人、加喜特人的入侵，庞大帝国开始土崩瓦解。公元前729年，它被亚述帝国吞并，随后迦勒底人灭掉了亚述帝国，建立了新巴比伦王国。公元前539年，新巴比伦王国被波斯人所灭。
古巴比伦王国所在的两河流域为今天的伊拉克。伊拉克由于美国的入侵和内乱，国家动荡不安，战乱频发，百姓生活困顿不堪，不过现在的伊拉克经济逐渐恢复，百姓的生活也在持续向好。
古埃及位于非洲东北部尼罗河中下游地区。古埃及的居民是由北非的土著居民和来自西亚的塞姆人融合形成的，公元前4千年后半期，逐渐形成了国家，至前343年为止。
数千年间，古埃及经历了前王朝、早王朝、古王国、第一中间期、中王国、第二中间期、新王国、第三中间期、后王朝9个时期31个王朝的统治。十八王朝时期（前15世纪），古埃及文明达到了鼎盛，国土面积北临地中海，东濒红海，南邻努比亚（今埃塞俄比亚和苏丹），西接利比亚。
古埃及创造了很多伟大的文明和发明，如埃及金字塔、狮身人面像和制造木乃伊，古埃及人还发明了的象形文字和腓尼基字母，古埃及人建造的金字塔、亚历山大灯塔、阿蒙神庙等建筑，体现了高超的建筑技术和数学知识，古埃及人在几何学、历法等方面也取得了很大的成就。
公元前 332 年，希腊马其顿王亚历山大大帝侵入埃及，灭波斯王朝，结束了延续3000年之久的法老时代。现在的埃及已经不是早先的古埃及了，它的民族构成，以及文化等都与古埃及有较大差别，埃及经历过穆巴拉克下台和一系列动荡后，现在也逐渐归于稳定，国家经济在稳步恢复。
古印度文明起源于印度河流域，范围包括今天的印度和巴基斯坦等国。恒河文化昌盛于公元前1800～前600年间，为印度著名的吠陀时代，吠陀时代分前期和后期，前期即梨俱吠陀时期，约在公元前1800～前1000年；后期约在公元前1000～前600年。这个时期印度的部落社会被分为了4个等级，最低层为首陀罗，中层为吠舍，上层为刹帝利和婆罗门，这就是印度的瓦尔纳制，也就是困扰印度已久的种姓制度的起源，种姓制度造成了印度人民之间的不平等。
古印度经历了佛陀时期，孔雀王朝时期，希腊人、安息人、塞种人、大月氏人等入侵时期，萨塔瓦哈纳时期，笈多王朝，北印度、南印度时期。古印度也创造了非常辉煌的文明，世界三大宗教之一的佛教，就起源于古印度。古印度人还创造了印章文字，以及公元7世纪出现的梵文。
古印度人在艺术方面也取得了很伟大的成就，他们留下了两大史诗《摩诃婆罗多》和《罗摩衍那》，以及大量的壁画和雕像建筑。古印度人在数学、医学、音乐舞蹈和美食等方面，也取得了不错的成就。
孔雀王朝在阿育王时期，进入到了全盛时期，但阿育王死后，孔雀王朝就走向了衰落，不久之后开始分裂。公元前187年，孔雀王朝的最后一个国王被推翻，此后，印度半岛再也没有统一过。
四大文明古国为什么只剩中国?原因竟是这样
统一的文字延续使用
一个国家的文明靠文字显现出来，我国的字一直沿用至今，在埃及的太阳神庙上边写着一些文字，只有一小部分的考古学家能从中认出一部分字体，而希腊的文字始终没有被世人翻译出来，文字不断变化甚至灭亡后，我们就了解不到在那个时期发生过什么。
中国文字从甲骨文开始不断演化，而每一次的演化都是进步的开始，而每一段历史、每经历过一个朝代，我们都能从延传下来的文字中解读当时的时代发生过什么，可以避免很多弯路。
从未有过边远战争爆发
中国古代是以农耕为主的，人们都有一块属于自己的土地，大多为群居生活，从没有远征，文化在自己的国土流传，保留了很大的实力。而其他古国互相斗争，如果一个国家在哪根就在哪，战争开始后在新的环境中想稳定扎根是不可能的，自己的文化还未开始传播，就又开始战争，最终在战争中文化也无法传播。
文化延传未断
除中国外的其他三大古国，在战争发起的同时文化逐渐被对方取代，没有很好的传承下来，到了汉朝被灭亡时，入侵者反而学习汉族的文化，文化共同融合了起来，将前朝不好的东西摒弃，又在好的基础上加以完善。
逐渐完善的管理制度
我国在发展的同时，更加注重对社会的管理，从秦朝开始统一文字及度量衡，汉代时又建立起完善的制度即便是朝代更替也没有影响大局的发展。而科举制又为国家培养了大量的人才，整个社会都在逐渐进步，生存至今。
自汉朝以来，中国已经步入了世界先进文明。从隋唐到明朝的一千年里，中国遥遥领先。此外，中国独特的文化氛围使中华文明得以长久延续。虽然在此有几次外来入侵，但最终中华民族的根并没有断裂，直到现在这民族树枝也在顽强的开枝散叶。