蒙古族起源于额尔古纳河一带，起初以狩猎为生，后来发展为游牧民族。到了公元十二世纪，蒙古势力逐渐强大，成为蒙古草原上五大部落之一。十三世纪初，一个叫铁木真的人物横空出世，通过一系列兼并争战，基本统一了蒙古高原各部。
1206年春天，蒙古贵族们在斡难河（今鄂嫩河）上游召开大会，建立大蒙古国，推举铁木真为大蒙古国大可汗，上尊号“成吉思汗”。
成吉思汗立国后，颁布了世界上第一部类似于宪法性质的《 成吉思汗法典》，建立了一套有蒙古特色的、以贵族民主为基础的、蒙古贵族共和政体制度。
成吉思汗被公认为世界史上杰出的政治家、军事家，“成吉思汗”就是“世界的统治者”的意思， 他曾说过：“男子最大之乐事，在于压服乱众，战胜敌人，夺取其所有的一切，骑其骏马，纳其美貌之妻妾。”因此成吉思汗领导下的蒙古国，以杀戮、掠夺他人财产为要务，开始对外发动大规模征服战争。
在成吉思汗及其继承者所开创基业的基础上，1271年忽必烈将古蒙汗国改国号为“元”，以大都为政治中心。至此，蒙古人已经创造了本民族的历史，他们所建立的元帝国成了世界历史上空前庞大的帝国，那么它的版图面积有多大呢？
成吉思汗及其子孙在对外征战中所开拓的领土为：东起日本海、西抵地中海、北跨西伯利亚、南至波斯湾的辽阔疆域，国土横跨亚欧大陆，极盛时其国土面积达3300多万平方公里。如此庞大的国土面积，实际情形又是怎么样呢？
事实上，从一开始，大蒙古国就未形成统一。成吉思汗统一蒙古诸部落后，对周边地区不断发动侵略战争，并把蒙古军征服的地区分封给了四个儿子。随着占领地区的日益扩大，逐渐形成了四大封国，也称四大汗国：
窝阔台汗国 窝阔台汗国是成吉思汗的第三子窝阔台及其后人世袭领地，疆域主要为西辽故土（今新疆、中亚地区一带），即额尔齐斯河上游和巴尔喀什湖以东地区，都城在叶密里（今新疆额敏县）。
1225年，成吉思汗给其正妻孛儿帖所生的四个儿子术赤、察合台、窝阔台、拖雷分封土地。窝阔台汗国即建于1225年，存在84年后于1309年灭亡，是蒙古四大汗国中最短命的汗国。
成吉思汗死后，窝阔台继承了大汗之位。他利用手中的权力，将成吉思汗留给幼子拖雷的一部分军队划归自己的次子阔端，引起了拖雷家族的不满。1241年窝阔台死后，其子贵由继承汗位。但是贵由仅做了两年大汗就死了，汗位为拖雷长子蒙哥夺去，至此，蒙古大汗之位转入拖雷家族之手。
1309年，窝阔台汗国最后一任大汗察八儿因干涉、参与察合台汗国的一次内争失败，逃归元朝，元朝封他为汝宁王。他的领地大半被察合台汗国也先布花汗所吞并，窝阔台汗国灭亡。
察合台汗国 察合台汗国原为成吉思汗次子察合台的封地。察合台开始时领有西辽旧地，包括天山南北、裕勒都斯河和玛纳斯河流域及阿姆河、锡尔河之间的地区，初时建都城于阿力麻里附近的虎牙思（今新疆霍城县水定镇西北）。
察合台汗国初时与窝阔台汗国的关系非常好。窝阔台为蒙古国大汗时期，察合台在蒙古国中享有崇高的地位，在重大问题上窝阔台经常派心腹去征求他的意见，因此，察合台对帝国很多重大决策是起一定作用的。
察合台汗在位时，由于长子木图干在战争中阵亡，其孙哈剌斡忽剌（木图干之子）被指定为察合台汗国的继承人。察合台去世后，嫡子也速蒙哥想参与朝政，但遭到哈剌斡忽剌的拒绝。贵由继承大蒙古国汗位后，由于与也速蒙哥亲善，遂以儿子在世，不能让孙子继承汗位为由，派也速蒙哥君临察合台汗国。贵由死后，也速蒙哥和窝阔台系的宗王共同反对选立拖雷系的蒙哥为大汗，引起了蒙哥的忌恨。
因此，当蒙哥成功当上大蒙古国继大汗后，将河中地区划归拔都统辖，并支持哈剌斡忽勒回国夺取汗位。可哈剌斡忽勒在途中意外死亡。按照蒙哥大汗的旨令，由哈剌斡忽勒之妻乃哈敦（相当于皇后）回察合台汗国主政。乃哈敦回国后，处死了也速蒙哥，并统治察合台汗国达10年之久。
蒙哥大汗死后，成吉思汗家族内部爆发了长期的争夺汗位的斗争。忽必烈、阿里布哥、海都等都企图占据察合台汗国，使该地区成为各方势力的角逐之地。
忽必烈曾派供职于他的阿必夫合(察合台曾孙)的儿子兀鲁克去察合台汗国当君主，不幸的是，兀鲁克在途中被阿里布哥的军队袭击杀害。
阿里布哥则派拜答儿(察合台的第六子)的儿子阿鲁忽为察合台汗国的君主，并保证军需的供应，让其注意防备忽必烈军队的侵袭。后来阿鲁忽又从拔都手中夺回了河中地区，使察合台汗国真正成为独立汗国。最盛时其疆域东至吐鲁番、罗卜泊，西及阿母河，北到塔尔巴哈台山，南越兴都库什山，包括阿尔泰至河中地区（河中地区特指阿姆河与锡尔河之间的大片地区）。
1321年，察合台汗国分裂为东、西两部，东部称为"蒙兀儿斯坦"，西部称为"马维兰纳儿"。1369年西察合台汗国为帖木儿帝国所取代，西察合台汗国正式灭亡；东察合台汗国则于1389年（洪武二十二年），明军抵达新疆时归顺明朝，明朝随之在新疆设立阿端卫和哈密卫管辖整个新疆。
钦察汗国 钦察汗国（由于大汗帐色金黄，欧洲人称金帐汗国），又称克普恰克汗国、术赤兀鲁思。它的前身是成吉思汗划分给长子术赤的封地，包括额尔齐斯河以西、花剌子模以北（包括额尔齐斯河流域和阿尔泰山地区），都城设在额尔齐斯河流域。
1235年，术赤次子拔都奉命统帅“长子军”西征,征服了俄罗斯及东欧地区。到1240年先后征服了钦察草原、克里木、高加索、保加尔（保加利亚）、伏尔加河和奥卡河地区以及第聂伯河流域的罗斯各公国。
被征服的这一广大地区就成为拔都的兀鲁思（分得的土地之意），从1242年起称“钦察汗国”。 钦察汗国的疆界大致包括：东自额尔齐斯河西部，西至第聂伯河，南起巴尔喀什湖、里海、黑海，包括北高加索及花剌子模北部和锡尔河下游地区，向北临近北极圈。拔都把伏尔加河地区作为政治中心，在入口处建立了首都萨莱城（今阿斯特拉罕附近）。罗斯诸公国与钦察汗国为藩属关系。
幅员辽阔的钦察汗国是一个由各民族组成的庞杂的联合体，汗国内部各地的经济发展亦不尽相同。因此，钦察汗国效法中国古代实行分封制，拔都的13个兄弟（包括斡儿答）都得到了分封。所以到了15世纪钦察汗国就先后分裂成了花剌子模、克里木、保加尔、西伯利亚、喀山、阿斯特拉罕等多个汗国，大汗则只剩下了中央直属的大帐汗国，享有名义上的宗主权。
1480年，大帐汗国大汗阿合马打输了和莫斯科公国的关键一仗，兵败被杀，蒙古人从此失去了对俄罗斯人的统治。1502年（明孝宗弘治十五年），末代大汗赛克赫阿里被克里米亚汗国击败，钦察汗国彻底灭亡。
伊利汗国 伊利汗国，又称伊儿汗国或伊尔汗国，位于高加索、伊朗、伊拉克、阿富汗等地。为成吉思汗之孙、拖雷之子旭烈兀在原封地的基础上，远征西亚所建立的汗国，首都定在大不里士（位于库赫•塞汗特高原，伊朗阿塞拜疆省会）。该汗国也是元朝最忠实的藩国。
按照蒙古“幼子继承制”习俗，拖雷本该是汗位继承人的人选，可成吉思汗最终挑选了多谋善断、治国才能更为出众的窝阔台为继承人。将自己的直属领地，也就是包括斡难河蒙古本部在内的东亚一大片地方分封给了拖雷，约十三万人的蒙古军队，大部分也由拖雷继承。
拖雷与正妻唆鲁合贴尼生有四子：蒙哥、忽必烈、旭烈兀和阿里不哥。窝阔台死后，蒙古诸王公就处在权力的激烈争夺中。1251年，蒙哥从窝阔台家族手中夺得大汗之位后，为巩固汗位，积极培植同母的几位兄弟忽必烈、旭烈兀和阿里不哥。其中忽必烈负责中国事务，旭烈兀则成为西征大军的统帅。
成吉思汗曾鼓舞子孙：“天下土地广阔河流众多，你们尽可以各自尽情去扩大自己的领地”， 旭烈兀遵从祖父的教诲，于1253年率军出发渡过阿姆河，带着蒙哥给他的“从阿姆河两岸到埃及尽头的土地都要遵循成吉思汗的习惯和法令。对于顺从你命令的人要赐予恩惠，对于顽抗的人要让他们遭受屈辱”的嘱托，离开了生他养他的蒙古大草原，到一片全新的天地去开拓自己的世界。
1259年，正当旭烈兀率蒙古铁骑横扫中东之时，突然惊闻蒙哥大汗在进攻南宋的途中暴毙。旭烈兀率主力回到波斯后，得知忽必烈已经即大汗位，并与幼弟阿里不哥发生了汗位之争，遂决定不再东返蒙古。并同时向争位的双方派出使者，表示拥护忽必烈为大汗，指责阿里不哥。忽必烈于是派使臣传旨，将阿姆河以西直到埃及边境的波斯国土和该地蒙古、阿拉伯军民全部划归旭烈兀统治。从而建立了又一个汗国——伊利汗国。
1335年阿布·赛义德死后，伊利汗国迅速瓦解，国家分裂成东波斯、阿富汗斯坦的卡尔提德王朝，西波斯的穆札法尔王朝和札剌亦儿蒙古人的札剌亦儿王朝，土耳其的楚邦王朝等。
忽必烈成功夺取汗位，入主中原之后，定国号“大元”，大蒙古国改称“大元大蒙古国”，他从大蒙古国大汗变为大元皇帝。
四大汗国名义上受大元皇帝的册封，属于大元大蒙古国的封地。实际上四大汗国都处于独立状态，加上地处中原的元朝，已经成了五个独立的国家。
1368年，明太祖朱元璋发动北伐，大将军徐达率领明军攻占元大都（今北京），元顺帝逃回漠北，史称“北元”。1388年朱元璋派大将蓝玉深入漠北取得“捕鱼耳海”大捷，北元后主脱古思帖木儿在逃亡中被阿里不哥后裔也速迭尔杀害后，去大元国号称蒙古，北元宣告灭亡。