纯碱（碳酸钠）在食品、造纸、医药、玻璃。肥皂、印染工业乃至人们日常生活用途极为广泛。1862年，比利时人索尔维发明了以食盐、氨、二氧化碳为原料制取纯碱的“索尔维制碱法”（又称氨碱法）。英、法、德、美等国相继建立大规模生产纯碱的工厂，并发起组织索尔维公会对非会员国实行技术封锁。
我国科学家侯德榜决心打破索尔维公会对纯碱制造业的垄断，生产出中国自己的纯碱。1933年，侯德榜将自己多年来研究制碱技术的心得写成《纯碱》一书在美国出版，该书是当时世界制碱工业中惟一的权威性著作。侯德榜在“索尔维制碱法”的基础之上，针对“索尔维制碱法”食盐利用率低、废弃氯化钙不能加以利用等缺点，对纯碱的生产工艺进行了革新。1943年，他提出了制碱、制氨的联合生产过程，被国际制碱界命名为“侯氏制碱法”。其要点是在索尔维制碱法的滤液中加入食盐固体，并在30℃～44℃下往滤液中通人氨气和二氧化碳气体，使滤液达到饱和，然后冷却到10℃以下，结晶出氯化铵，其母液又可重新作为索尔维制碱法的制碱原料。“侯氏制碱法”的新工艺不仅使食盐利用率从70％提高到96％，而且把制碱和制氨的生产联合起来，省去了石灰石燃烧产生CO2和蒸氨的设备。同时使原来无用的氯化钙转化成化肥氯化铵，解决了废弃氯化钙占地毁田、污染环境的难题。
“候氏制碱法”，为世界制碱技术开辟了新途径，得到国际学术界的高度重视，并引起强烈反响。从此，中国制碱化学工业一跃而登上世界舞台。
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