工业化，实质上是指工业在国家经济中的地位日益提升，直至超越农业，成为经济的核心力量。这一过程本质上是从传统农业社会向现代工业社会的转型。其显著特征表现为农业劳动力大规模转向工业生产，农村人口向城市流动，城市人口数量超过农村。它是现代化的基石，发达的工业社会是衡量现代化程度的重要标志。
中国的工业化进程始于第一个五年计划，自那时起，我国已经奋斗了半个世纪，致力于将原本落后的农业国建设成为拥有独立、完整，部分领域甚至达到现代化水平的工业体系和国民经济体系。然而，中国的工业化进程还未完成，目前仍处于中期阶段。具体表现在农业现代化和农村城镇化水平相对较低，农村劳动力占比仍保持在全社会的约50%；产业结构层次较低，竞争力有待提升，制造业的技术水平相较于工业化发达国家还有较大差距，服务业的发展水平也与之存在明显差距。
工业化未完成，现代化的实现便面临挑战。因此，继续推进工业化，是我国现代化道路上不可或缺且艰巨的历史任务。只有完成这一目标，我们才能坚实地迈向全面现代化的进程。
工业化通常被定义为工业（特别是其中的制造业）或第二产业产值（或收入）在国民生产总值（或国民收入）中比重不断上升的过程，以及工业就业人数在总就业人数中比重不断上升的过程。工业发展是工业化的显著特征之一，但工业化并不能狭隘地仅仅理解为工业发展。因为工业化是现代化的核心内容，是传统农业社会向现代工业社会转变的过程。在这一过程中，工业发展绝不是孤立进行的，而总是与农业现代化和服务业发展相辅相成的，总是以贸易的发展、市场范围的扩大和产权交易制度的完善等为依托的。