员外本来是一个官名，相当于副手。比如说，隋朝的尚书省有24司，每个司有正职一名，再设员外郎（副手）一名。到了清朝，没有了丞相，六部尚书的权力也大大缩水，员外更不用提了。慢慢地，员外就成了皇帝赏赐给官员的虚衔，掏点钱也可以当。地主和商人有钱，他们往往用钱给自己捐一个“员外”当当，所以便以员外指代地主。接下来，我们详细描述一下员外的演变过程。
中国最早出现员外这一官职是在三国两晋时期。三国时，曹魏设置了“员外散骑常侍”。南北朝时期，又有员外将军等官职。但这个时候，员外为帝王贴身进侍，并不在外朝为官。隋文帝统一之后，员外的职能发生了变化。隋朝的中央有尚书省，尚书省之下有六部，六部之下又有二十四司。二十四司的长官除了正职以外，还设立员外郎，又称为副郎。从此以后，这个制度便延续了下来，三省长官的副手称之为侍郎，二十四司的副手称之为员外郎。用现在的话说，“员外”虽然听起来不好听，但实际上确实高级官员的副手，职权也很大。
到了明朝，朱元璋取消了丞相，权力分到了六部，六部权力较大。但到了清朝，清朝在六部各设汉、满两个尚书，副手也就是员外的权大大缩水，成为了皇帝赏赐给官员的虚职，捐钱也可以当。清朝的老百姓便把地主和一些富商称之为员外。
所以说，员外本来是皇帝进侍，后来发展为外朝官员，到了清朝成为虚衔，以后成为了地主的代名词。
员外是古代的一种官职。在三国时期，魏国就设置了“员外散骑常侍”，是在散骑常侍之外设置的一种职务。虽然只是一种闲职，没有多少实权，但能够担任这种职务的人，不是宗室子弟，就是达官贵族，因此在朝廷里面非常威风。
到隋朝时，隋文帝在二十四司各设置一名员外郎，“以司其曹之籍帐，侍郎阙则摄其曹事。”相当于各司的副官。员外郎简称为“员外”。那时候，官员虽然号称“员外”，实际上已经是编制内人员，级别还不低，不是今天的临时工可以相提并论。 可是，清朝时期，许多地主也被称为“员外”。原来，古代之所以设置“员外”，
是考虑到科举考试进人的速度大于官员淘汰的速度，而官员编制是一定的，因此有必要设立候补官员制度，安排那些通过科举考试但又没有正式位置可安排的候补官员。后来，随着时间推移和官制改革，员外逐渐成为了一种可有可无的闲职。清朝时，朝廷将员外等闲职拿出来，提供给捐纳的有钱人。这时候，只要舍得拿钱出来，地主和商人都可以捐一个员外官职来做，从而免去十年寒窗苦读。对于更多的地主和富商来说，他们买一个员外的官职，只是想获得较高的社会地位，并不是真的想去补缺任职。
所以，对于他们来说，员外只是一个头衔，没有什么实质性权力和好处。 可是，这些地主和富商周边的老百姓不清楚这一点，他们也分不清员外和地主的区别，久而久之，就把所有的地主都尊称为“员外”——这也给了大家一种有钱人就是“员外”的错觉。
员外是中国古代的一种官衔。隋朝时，隋文帝在24司各设定一位员外郎，等同于各司的副官。自此，唐代、宋代、辽国、金朝、元朝、明代、清代都承接了这一规章制度，将员外郎或郎中作为各职能部门的副职。员外郎统称为员外。
中国古代之所以设定“员外”，是考虑科举制度进人的速率超过官员淘汰掉的速率，而官员编制是一定的，因而有必要设立候补官员规章制度，安排那些通过科举制度但又没有正式位置可安排的候补官员。
后来，伴随着时间推移和官制改革创新，员外逐步形成了一种可有可无的闲职。清代时，朝廷将员外等闲职拿出来，提供给捐纳的富人。这时，如果舍得拿钱出来，大地主和生意人都可以捐一个员外官衔来做，从而免去十年寒窗苦读。
清代中期的名臣李卫，因为不是念书的材料，就花了大笔总数颇丰的银两，买了一个兵部员外郎的官做。但是，李卫念书不好，做官还有点本事，仅用了十年时间，就从一位从五品的兵部员外郎，升职为从一品的浙江省总督(闽浙总督前身)。
但是，对更多的大地主和富豪而言，许多人买一个员外的官衔，仅仅想得到较高的社会地位，并不一定真的想要补缺就职。因而，对许多人而言，员外仅仅一个称号，没什么实际性权利和益处。
但是，那些大地主和富豪周围的普通百姓不明白这一点儿，许多人也分不清楚员外和大地主的差别，长此以往，就把全部的大地主都称呼为“员外”，这也给了大伙儿一种富人就是“员外”的感觉。