锅炉是一种能量转换设备，向锅炉输入的能量有燃料中的化学能、电能，锅炉输出具有一定热能的蒸汽、高温水或有机热载体。
锅的原义指在火上加热的盛水容器，炉指燃烧燃料的场所，锅炉包括锅和炉两大部分。锅炉中产生的热水或蒸汽可直接为工业生产和人民生活提供所需热能，也可通过蒸汽动力装置转换为机械能，或再通过发电机将机械能转换为电能。提供热水的锅炉称为热水锅炉，主要用于生活，工业生产中也有少量应用。产生蒸汽的锅炉称为蒸汽锅炉，常简称为锅炉，多用于火电站、船舶、机车和工矿企业。
按工质种类和输出状态分，蒸汽锅炉锅炉工质为水，输出工质为水蒸汽。蒸汽有饱和蒸汽及过热蒸汽之分。热水锅炉锅炉工质为水，输出工质为未饱和的热水。特种工质锅炉锅炉工质除水以外的其他化工流体，如有史的汞水银蒸汽锅炉。
按本体结构型式分，锅壳式锅炉锅炉的燃烧和吸热蒸发都在一圆筒体内完成，它有卧式和立式之分，如早期的兰开发、炮仗炉等。水管锅炉主要受热面为管子的锅炉，是早期锅炉的一项重大改进，安全可靠性大大提高。
锅筒式锅炉、锅筒置于火侧之外不受热的锅炉，有双锅筒、单锅筒和多锅筒式，锅筒有横置式、纵置式等。
按燃料或能源种类分，当锅炉烧用不同燃料时就称为该种燃料的锅炉或某两种燃料的混烧锅炉。火床燃烧锅炉燃料置于料床上燃烧的锅炉或称炉排炉或层燃炉。一般为块粒状原煤，容量最大达。室燃锅炉燃料在炉室或炉膛内燃烧，一般有煤粉锅炉、燃油、烧气锅炉等，当代最大容量达机组，也称悬浮燃烧锅炉，还有介于层燃和室燃之间的半悬浮燃烧锅炉，如机械抛煤机，风力抛煤机锅炉等等。
旋风燃烧锅炉煤粉或细粒煤在旋风筒中燃烧的锅炉，它有卧式和立式两种，旋风筒内燃烧热强度很高，适用于低灰熔点煤和难着火的煤。
锅炉分类：按循环方式分，自然循环锅炉水冷壁管内工质的流动循环，依靠上升和下降管之间工质的比重差建立循环压头产生自然循环，这种锅炉只适用至亚临界压力。控制辅助循环锅炉在水冷壁与下降管之间增设循环泵，克服流动阻力确保水循环安全可靠，它适用于亚临界和近临界压力的锅炉。直流锅炉从水到过热蒸汽出口，依靠给水泵压力一次通过各受热面的锅炉，它适用于高压以上至超一超临界压力。复合循环锅炉在直流锅炉的蒸发区段附加可控强制再循环系统的锅炉，使在低负荷或启动过程中保持水冷壁良好的运行条件，高负荷时进入纯直流运行。低倍率循环锅炉原理相似于控制循环锅炉，促使水冷壁循环倍率降低至左右，加快蒸发速度。按总体布置方式分，锅炉总体布置方式大体有“D”型、“T”型、“π”型、“塔”式和“箱”型等多种，不作细述。按锅炉房布置方式分，露天布置锅炉锅炉全在露天环境。半露天布置锅炉锅炉一部分处在露天，另一部分设有简易房屋。室内布置锅炉锅炉整体都在锅炉房屋内。按通风方式分，自然通风锅炉锅炉燃烧空气依靠烟囱引风力自然吸入，均为小型锅炉所用。机械通风平衡通风锅炉大型锅炉烟风系统阻力较大，燃烧所需空气由送风机强迫送入，燃烧烟气由引风机抽吸出去，维持烟风道的阻力平衡。
锅炉分类，可以从不同角度出发对锅炉进行分类：1.按结构形式可分为锅壳锅炉（火管锅炉）、水管锅炉和水火管锅炉。2.按用途不同可分为电站锅炉、工业锅炉、生活锅炉等。3.按容量大小可分为大型锅炉、中型锅炉和小型锅炉。习惯上，蒸发量大于100t／h的锅炉为大型锅炉，蒸发量20～100t／h的锅炉为中型锅炉，蒸发量小于20t／h的锅炉为小型锅炉。4.按蒸汽压力大小可分为低压锅炉（p≤2.5MPa）、中压锅炉（2.5MP＜p≤5.9MPa）、高压锅炉（p＝9.8MPa）、超高压锅炉（p＝13.7MPa）等。5.按燃料和能源种类不同可分为燃煤锅炉、燃油锅炉、燃气锅炉、废热（余热）锅炉等。6.按燃料在锅炉中的燃烧方式可分为层燃炉、沸腾炉、室燃炉。7.按工质在蒸发系统的流动方式可分为自然循环锅炉、强制循环锅炉、直流锅炉等。
