中国年雨量的分布形势是东南多,西北少,从东南向西北减少,所以等雨量线多从东北走向西南。从大兴安岭西坡一直向西南到达西藏拉萨附近的400毫米等雨量线,差不多把中国分成了西北和东南两半,线的东南年雨量较多,淮河汉水以南年雨量普遍都在1000~1500 毫米以上,东南沿海更多至1500~2000毫米,自然植被多为森林;线的西北年雨量从400毫米减到100毫米以下,植被从东部的草原变为西部的荒漠或半荒漠景观。吐鲁番盆地、塔里木盆地和青海柴达木盆地是中国气候最干燥的地区,年雨量多在25毫米左右以下。例如塔里木盆地南缘的且末年雨量18.6毫米,若羌17.4毫米,吐鲁番为16.4毫米,柴达木盆地中的冷湖17.6毫米。新疆天山东端靠近中蒙边境的一个不大的盆地中的伊吾淖毛湖(北纬 43°46′,东经95°08′,海拔498.3米)年平均雨量更少,只有12.0毫米,但这还不是中国气象站中雨量最少的地方。中国雨量最少的气象站吐鲁番盆地西侧的托克逊(海拔不到1米)年雨量平均只有6.9毫米。据报道,在吐鲁番盆地南部寸草不生的却勒塔格荒漠等地区,有些年份甚至终年滴雨不降。
不过干旱地区雨量逐年变化很大,极不稳定。以吐鲁番为例,1951~1960年平均雨量为21.0毫米,而1961~1970年平均却只有12.6毫米,几乎少了一半。其中最多的1958年雨量为45.4毫米,而最少的1968年却只有2.9毫米,相差约16倍。再如且末20世纪50年代年平均雨量仅9.2毫米,而20世纪60年代反多至24.7毫米,最多雨的1968年雨量多达54.9毫米,最少的1960年仅3.6毫米,相差也达15倍。所以干旱地区的年平均雨量并没有多大意义,它随统计年代的不同而变动甚大。
有意思的是在这些干旱区里,农田主要依靠河流、高山冰雪融水和地下坎儿井灌溉,不靠天吃饭,庄稼有光有热又有水,稳产高产。区区小雨不但于作物无益,而且有害:在蒸发过程中会引碱上升,以及由于雨水使土面板结,影响棉花出苗,所以一旦有雨,还要紧急动员中耕松土。