中国年雨量的分布形势是东南多，西北少，从东南向西北减少，所以等雨量线多从东北走向西南。从大兴安岭西坡一直向西南到达西藏拉萨附近的400毫米等雨量线，差不多把中国分成了西北和东南两半，线的东南年雨量较多，淮河汉水以南年雨量普遍都在1000～1500 毫米以上，东南沿海更多至1500～2000毫米，自然植被多为森林；线的西北年雨量从400毫米减到100毫米以下，植被从东部的草原变为西部的荒漠或半荒漠景观。吐鲁番盆地、塔里木盆地和青海柴达木盆地是中国气候最干燥的地区，年雨量多在25毫米左右以下。例如塔里木盆地南缘的且末年雨量18.6毫米，若羌17.4毫米，吐鲁番为16.4毫米，柴达木盆地中的冷湖17.6毫米。新疆天山东端靠近中蒙边境的一个不大的盆地中的伊吾淖毛湖（北纬 43°46′，东经95°08′，海拔498.3米）年平均雨量更少，只有12.0毫米，但这还不是中国气象站中雨量最少的地方。中国雨量最少的气象站吐鲁番盆地西侧的托克逊（海拔不到1米）年雨量平均只有6.9毫米。据报道，在吐鲁番盆地南部寸草不生的却勒塔格荒漠等地区，有些年份甚至终年滴雨不降。
不过干旱地区雨量逐年变化很大，极不稳定。以吐鲁番为例，1951～1960年平均雨量为21.0毫米，而1961～1970年平均却只有12.6毫米，几乎少了一半。其中最多的1958年雨量为45.4毫米，而最少的1968年却只有2.9毫米，相差约16倍。再如且末20世纪50年代年平均雨量仅9.2毫米，而20世纪60年代反多至24.7毫米，最多雨的1968年雨量多达54.9毫米，最少的1960年仅3.6毫米，相差也达15倍。所以干旱地区的年平均雨量并没有多大意义，它随统计年代的不同而变动甚大。
有意思的是在这些干旱区里，农田主要依靠河流、高山冰雪融水和地下坎儿井灌溉，不靠天吃饭，庄稼有光有热又有水，稳产高产。区区小雨不但于作物无益，而且有害：在蒸发过程中会引碱上升，以及由于雨水使土面板结，影响棉花出苗，所以一旦有雨，还要紧急动员中耕松土。