紫苏属仅两个种即白苏[Perilla.frutescens（L.）Britt.]和紫苏[Perilla.frutescens（L.）Britt.var.crispa.Decne.（P.ocymoidesL.）]。白苏别名野苏麻、荏、薄荷、水升麻、花子；紫苏别名红苏、黑苏、苏子、野苏。
苏子（白苏）株高约1m，茎方形有沟，多分枝，基部坚硬，光滑，上部有白色茸毛。叶卵圆形，先端尖，背面有腺点，叶两面呈绿色（与紫苏叶均带紫色不同），花序总状，顶生或侧生，每节有白色唇形花2朵，花萼上有10条脉纹，雄蕊4枚，雌蕊1枚。小坚果圆形，俗称苏子，黄褐色，有龟裂状网纹，含油量45%左右。
白苏
在中国，苏子主要作为药用植物加以利用，苏叶、苏梗（茎）、种子都是传统的中草药。苏子抗逆性强，抗寒、抗旱、抗虫、耐阴、耐渍，适应性广，一般产量为1500kg/hm2，高产田块可达3000kg/hm2，种子含油量45%左右，高于菜籽、棉籽，是高含油量作物，有人称它为夏播油菜。苏子油中富含α-亚麻酸，是常见植物油脂中含量最高的一种，一般在50%以上，高的可达60%以上，是优质保健油，同时亦是优良的干性油，在化工如油漆、涂料、油墨等领域用途广泛。种子榨油后的饼粕是优质高蛋白精饲料。
苏子根系发达，枝繁叶茂，具有较强的保持水土能力。是一种集食用、医药保健、化工、饲料、水土保持等于一体具有很大综合利用价值的油料作物。
苏子性喜温暖向阳的环境，适宜栽于疏松肥沃的土壤，4月下旬播种，每公顷约栽15万株，生长期中应注意施肥、中耕除草和防治褐斑病、锈病和卷叶蛾、黏虫、金龟子等。
苏子的收获应根据不同的需要，采收苏子不同部分来确定采收期，如全叶作药用，要在大暑至立秋间选晴天收割，原株晒干或切成1cm长片晒干。用苏梗片要在白露后开始收割，切成均匀薄片晒干。采收种子一般在植株下半部叶片变黄、中部叶片开始变色、上部果穗蒴果部分籽粒呈褐色或灰色有网纹时开始收获。