生命周期理论由卡曼(A．K．Karman)于1966年首先提出，后来赫塞(Hersey)与布兰查德(B1anchard)于1976年发展了这一理论。它以四分图理论为基础，同时吸取了阿吉里斯的不成熟一成熟理论。
阿吉里斯主张有效的领导人应当帮助人们从不成熟或依赖状态转变到成熟状态。他认为，一个人由不成熟转变为成熟的过程，会发生七个方面的变化，如下表所示。他认为，这些变化是持续的，一般正常人都会从不成熟趋于成熟。每个人随着年龄的增长，有日益成熟的倾向，但能达到完全成熟的人只是极少数。
同时，他还发现，领导方式不好会影响人的成熟。在传统领导方式中，把成年人当成小孩对待，束缚了他们对环境的控制能力。工人被指定从事具体的、过分简单的和重复的劳动，完全是被动的，依赖性很大，主动性不能发挥，这样就阻碍了人们的成熟。
以此为基础，生命周期理论提出，领导类型应当适应组织成员的成熟度。在被领导者趋于成熟时，领导者的行为方式要作相应的调整，这样才能取得有效的领导。
这一理论认为，高组织高关心人的“双高”领导者不一定经常有效；低组织低关心人的“双低”领导者也不一定经常无效，这都要由组织成员的成熟度而定。赫塞将被领导者的成长过程分为四个阶段：第一阶段为“没信心，没能力”；第二阶段为“有信心，没能力”；第三阶段为“没把握，有能力”；第四阶段为“有信心，有能力”。
在员工刚进公司时，其工作状态基本上为“没信心，没能力”，经过领导者的激励，可以将他带入“有信心，没能力”的第二阶段；当员工慢慢胜任工作，具有一定能力时，领导者就应该更多地授权给此员工，因为此员工要渐渐离开领导者的庇护，时常自己作决定，会出现信心不足的情况，于是就进入了“没把握，有能力”的第三阶段；最后这名员工一步步走向成熟，而领导者断定他到了“有信心，有能力”的第四阶段后，就可以完全授权给此员工了。
相对于被领导者从不成熟到成熟的四个阶段，领导者也应依次采取高工作一低关心，高工作一高关心，低工作一高关心，低工作一低关心等四种不同的领导模式，即：
当员工在第一阶段时，领导者要采取“告知式”来引导并指示员工；当员工在第二阶段时，领导者要采取“推销式”来解释工作从而劝服员工；而当员工在第三阶段时，领导者要采取“参与式”来激励员工并帮助员工解决问题；如果员工到了第四阶段，领导者则要采取“授权式”将工作交付给员工，领导者只需作监控和考察的工作。
生命周期理论并不深奥，但对于领导者的难处在于不知如何通过员工的言行来判断其在何阶段，而且如果一旦判断有误，更会引起麻烦。比如一个员工如果已到第二阶段，领导者还是以“告知式”来带领，如此员工必不会长留于此公司，因为他会觉得没有机会成长。
生命周期理论的方法
生命周期理论有两种主要的生命周期方法——一种是传统的、相当机械的看待市场发展的观点（产品生命周期/行业生命周期）；另外一种更富有挑战性，观察顾客需求是怎样随着时间演变而由不同的产品和技术来满足的（需求生命周期）。
产品/行业生命周期是一种非常有用的方法，能够帮助企业根据行业是否处于成长、成熟、衰退或其他状态来制定适当的战略。
这种方法假定，企业在生命周期中(发展、成长、成熟、衰退)每一阶段中的竞争状况是不同的。例如：发展——产品/服务由那些“早期采纳者“购买。他们对于价格不敏感，因此利润会很高。而另一方面，需要大量投资用于开发具有更好质量和大众化价格的产品，这又会侵蚀利润。
在这种方法中，由于假定事情必然会遵循一种即定的生命周期模式，这种方法可能导致可预测的而不是有创意的、革新的战略。
生命周期概念更有建设性的应用是需求生命周期理论。这个理论假定，顾客（个人、私有或公有企业）有某种特定的需求（娱乐、教育、运输、社交、交流信息等）希望能够得到满足。在不同的时候会有不同的产品来满足这些需求。
技术在不断发展，人口的统计特征随着时间而演变，政治环境则在不同的权力集团之间摇摆不定，消费者偏好也会改变。与其为了保卫特定的产品而战，倒不如为了确保你能够继续满足顾客需求而战。
许多电视机生产商看到了他们处于成熟的电视机市场上，却没有看到自己还处在一个正在不断成长中的家庭娱乐市场上。于是他们放弃了这个市场，眼睁睁地看着它同录像机、家庭电脑以及未来的HDTV（高清晰度电视）一道进入了爆炸式的成长中。
生命周期（Life Cycle）的概念应用很广泛，特别是在政治、经济、环境、技术、社会等诸多领域经常出现，其基本涵义可以通俗地理解为“从摇篮到坟墓”（Cradle-to-Grave）的整个过程。对于某个产品而言，就是从自然中来回到自然中去的全过程，也就是既包括制造产品所需要的原材料的采集、加工等生产过程，也包括产品贮存、运输等流通过程，还包括产品的使用过程以及产品报废或处置等废弃回到自然过程，这个过程构成了一个完整的产品的生命周期。
中文名 生命周期 外文名 Life Cycle LCA研究起源于20世纪60年代的能源危机，在70年代初期，该研究主要集中在包装废物问题上，如美国中西部研究所（Midwest Research Institute，简称MRI）对可口可乐公司的饮料包装瓶进行的，从原材料采掘到废弃物最终处置的全程跟踪与定量研究。20世纪70年代中期，全生命周期评价的研究焦点是能源问题和固体废弃物方面。
生命周期评价起源于20世纪60年代，由于能源危机的出现和对社会产生的巨大冲击，美国和英国相继开展了能源利用的深入研究，生命周期评价的概念和思想逐步形成。值得说明的是，生命周期评价后来在生态环境领域有着广泛的应用。
综观生命周期评价历程，其发展可以分为三个阶段。
20世纪70年代初期，该研究主要集中在包装废弃物问题上，如美国中西部研究所(MidwestRe-searchInstitute,简称MRI)对可口可乐公司的饮料包装瓶进行评价研究,该研究试图从原材料采掘到废弃物最终处置,进行了全过程的跟踪与定量研究,揭开了生命周期评价的序幕。
20世纪70年代中期，生命周期评价的研究引起重视，一些学者、科研机构和政府投入了一定的人力、物力开展研究工作。在此阶段，研究的焦点是能源问题和固体废气物方面。,欧洲、美国一些研究和咨询机构依据相关的思想，探索了有关废物管理的方法，研究污染物排放、资源消耗等潜在影响，推动了LCA向前发展。
20世纪80年代，“尿布事件”在美国某州引起人们的关注。所谓的“尿布事件”就是禁止和重新使用一次性尿布引发的事件。在期出，由于一次性尿布的大量使用，产生了大量的固体垃圾，填埋处理这些垃圾需要大量的土地，压力很大，于是议会颁布法律禁止使用一次性尿布而改用多次性尿布，由于多次性尿布的洗涤，增加了水资源和洗涤剂消耗量，不仅加剧了该州水资源供需矛盾，而且加大了水资源污染，该州运用生命周期的思想对使用还是禁止一次性尿布进行了重新评估，评估结果表明，使用一次性尿布更加合理，一次性尿布得以恢复使用。“尿布事件”是生命周期评价比较典型的例子之一，影响较大。
由于环境问题的日益严重，不仅影响经济的发展，而且威胁人类的生存，人们的环境意识普遍高涨，生命周期评价获得了前所未有的发展的机遇。
1990年8月，国际环境毒理学和化学学会（SETAC）在有关生命周期评价的国际研讨会上，首次提出了“生命周期评价”的概念，并成立了LCA顾问组，负责LCA方法论和应用方面的研究。从1990年开始，SETAC已在不同国家和地区举办了20多期有关LCA的研讨班，发表了一些具有重要指导意义的文献，对LCA方法论的发展和完善以及应用的规范化作出了巨大的贡献。与此同时，欧洲一些国家先后制定了一系列促进LCA的政策和法规，如“生态标志计划”、“生态管理与审计法规”、“包装及包装废物管理准则”等，LCA开始在全球教育、交流、公共政策、科学研究和方法学研究等各方面获得大量应用。如日本已完成数十种产品的LCA。1993年出版的《LCA原始资料》，是当时最全面的LCA活动综述报告。
欧洲生命评价开发促进会促进会（SPOLD）是一个工业协会，对生命周期评价也开展了系列工作，近年来致力于维护和开发SPOLD格式、供清单分析和SPOLD数据网使用。联合国环境规划署1998年在美国旧金山召开了“走向LCA的全球使用”研讨会，其宗旨是在全球范围内更多地使用LCA，以实现可持续发展，此次会议提出了在全球范围内使用LCA的建议和在教育、交流、公共政策、科学研究和方法学开发等方面的行动计划。
国际标准化组织1993年6月成立了负责环境管理的技术委员会TC207，负责制订生命周期评价标准。继1997年发布了第一个生命周期评价国际标准ISO14040《生命周期评价原则与框架》后，先后发布了ISO14041《生命周期评价目的与范围的确定，生命周期清单分析》、ISO14042《生命周期评价生命周期影响评价》、ISO14043《生命周期评价生命周期解释》、ISO/TR14047《生命周期评价ISO14042应用示例》和ISO/TR14049《生命周期评价ISO14041应用示例》。
生命周期(Life Cycle)的概念应用很广泛，特别是在政治、经济、环境、技术、社会等诸多领域经常出现，其基本涵义可以通俗地理解为“从摇篮到坟墓”(Cradle-to-Grave)的整个过程。对于某个产品而言，就是从自然中来回到自然中去的全过程，也就是既包括制造产品所需要的原材料的采集、加工等生产过程，也包括产品贮存、运输等流通过程，还包括产品的使用过程以及产品报废或处置等废弃回到自然过程，这个过程构成了一个完整的产品的生命周期。
生物体从出生、成长、成熟、衰退到死亡的全部过程。
产品生命周期评价
产品生命周期理论是由 美国经济学家雷蒙德·弗农于1966年在《产品生命周期中的国际投资与国际贸易》中提出的。它从产品生产的技术变化出发，分析了产品的生命周期以及对 贸易格局的影响。他认为，制成品和生物一样具有生命周期，会先后经历创新期、成长期、成熟期、标准化期和衰亡期五个不同的阶段。
生命周期评价的定义较多，目前具有代表性的有以下三种：
第一种
产品 生命周期评价是一个评价与产品、工艺或行动相关的环境负荷的客观过程，它通过识别和量化能源与材料使用和环境排放，评价这些能源与材料使用和环境排放的影响，并评估和实施影响环境改善的机会。该评价涉及产品、工艺或活动的整个生命周期，包括原材料提取和加工，生产、运输和分配，使用、再使用和维护，再循环以及最终处置（国际环境毒理学和化学学会）。
第二种
产品生命周期评价是评价一个产品系统生命周期整个阶段，从原材料的提取和加工，到产品生产、包装、市场营销、使用、再使用和产品维护，直至再循环和最终废物处置的环境影响的工具（ 联合国环境规划署）。
第三种
产品生命周期评价是对一个产品系统的生命周期中输入、输出及其潜在环境影响的汇编和评价（ 国际标准化组织）。
综述
上述的定义都是围绕着产品对环境的影响评价而作出的。这与该思想在环境领域得到广泛应用有很大关系。从更大范围来看，该定义还有些狭窄，为了让更多的领域接受这个概念，其内涵应该进一步扩大。
著者将其定义为： 生命周期评价就是对某物从产生到消亡以及消亡后所产生的效应进行全过程的评价。
