海底6.5级以上地震以及海底火山爆发或水下、沿岸山崩均可引起海啸。海啸的传播范围很广，波及一两万千米以远的地区，600~1000千米的时速和它所掀起的10~40米的巨浪足以吞没它所遇到的一切。历史上从公元前479~公元1964年，全世界共有记载的海啸367次，平均7年一次。近代史上数1703年的日本栗津大海啸破坏最大，死亡人员超过10万。20世纪最大的海啸发生在智利。1960年，智利南部瓦尔的维亚海域发生了8.5级大地震，强烈的地震诱发了20世纪全世界规模最大的一次海啸。海啸摧毁了智利沿岸的一切设施，并波及1万千米以远的夏威夷群岛和1.7万千米以远的日本列岛。据不完全统计，这次海啸共死亡1万多人，直接经济损失8亿多美元。另外一次大海啸发生在21世纪，在印尼的马厘岛，死亡人数为14万。