白居易（772-846），字乐天，晚号香山居士，出生于今河南新郑。他以刑部尚书致仕，但因他曾官太子少傅，后人多称其白傅或白太傅。其生平事迹见于《旧唐书》卷166、《新唐书》卷119、《唐诗纪事》卷50、《唐才子传》卷6及元稹《长庆集序》等文。
白居易是个少年天才。约在16岁时，他就写下了著名的《赋得古原草送别》：“离离原上草，一岁一枯荣。野火烧不尽，春风吹又生。远芳侵古道，晴翠接荒城。又送王孙去，萋萋满别情。”受到了当时著名诗人顾况等的激赏。公元800年，他考中进士；6年后，他从小小的县尉干起。正是县尉这个需要整天与百姓打交道的官职，使他亲身体会到民间疾苦，为他后来创作“新乐府”诗歌积累了大量生活素材。但在这一阶段，他创作的诗篇最著名的却是《长恨歌》，讲述了唐玄宗与杨贵妃的爱情悲剧：“汉皇重色思倾国，御宇多年求不得。杨家有女初长成，养在深闺人未识……回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色……后宫佳丽三千人，三千宠爱在一身……渔阳颦鼓动地来，惊破《霓裳羽衣曲》……六军不发无奈何，宛转娥眉马前死……上穷碧落下黄泉，两处茫茫皆不见……在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝。天长地久有时尽，此恨绵绵无绝期。”
808年，白居易被任命为谏官，开始创作以“新乐府”为代表的讽喻诗，其中颇多名篇，如《上阳白发人》描写了一位“入时十六今六十……一生遂向空房宿”的老宫女，《新丰折臂翁》刻划了一位“无奈天宝大征兵，户有三丁点一丁……夜深不敢使人知，偷将大石槌折臂……一肢虽废一身全。至今暴雨阴寒夜，直到天明痛不眠”的老翁，《红线毯》发出了“宣州太守知不知？一丈毯，千两丝。地不知寒人要暖，少夺人衣作地衣”的愤怒的呼声，《卖炭翁》则抨击了“一车炭，千余斤，宫使驱将惜不得。半匹红纱一丈绫，系向牛头充炭值”的宫廷掠夺。此外，《秦中吟十首》也表达了类似的含意，如《轻肥》：“是岁江南旱，衢州人食人”，如《买花》：“一丛深色花，十户中人赋”。这些作品，正如白居易自己在《新乐府序》中所称：“总而言之，为君、为臣、为民、为物、为事而作，不为文而作也。”——他的确无愧于自己的宣言。
白诗在当时就广受欢迎。他在《与元九（稹）书》中不无得意地写道：“自长安抵江西三四千里，凡乡校、佛寺、逆旅、行舟之中，往往有题仆（我）诗者；士庶、僧徒、孀妇、处女之口，每每有咏仆诗者。”元稹也在《白氏长庆集序》中说：“二十年间，禁省、观寺、邮候、墙壁之上无不书，王公、妾妇、牛童、马走之口无不道。”这些关心民间疾苦、饱含人道主义关怀的诗篇，至今仍深受人们的喜爱。
此外，白居易还有篇《花非花》诗值得注意：“花非花，雾非雾。夜半来，天明去。来如春梦几多时？去似朝云无觅处。”实在让人摸不清他写的是花、是雾、是梦、抑或是艳遇，堪称最早的“朦胧诗”。
目前较好的读本是朱金城的《白居易集笺校》（上海古籍出版社1988年版），较好的选本是顾学颉、周汝昌选注的《白居易诗选》（人民文学出版社1963年版）。（1999年5月21日09时44分）
