区域经济一体化的起源可追溯至1921年比利时与卢森堡成立的经济同盟，后荷兰加入，形成比荷卢经济同盟。1932年，英国与英联邦成员国建立英帝国特惠区，成员国间实行相互减让关税，对非英联邦国家则维持较高关税，形成特惠关税区。
第二次世界大战后，区域经济一体化发展迅速，形成三大高潮。50-60年代，区域经济一体化组织进入第一次发展高潮，原因在于第二次世界大战后世界经济领域发生重大变化，世界政治经济发展不平衡，发展中国家大量涌现。
70年代，西方国家经济出现“滞胀”状态，区域经济一体化发展停滞。欧洲经济共同体一体化计划未完全实现，发展中国家一体化尝试未获成功。1973年两次石油危机、布雷顿森林体系崩溃、全球经济衰退和日美贸易摩擦加剧，导致欧洲经济共同体成员国遭受打击，纷纷实施贸易保护措施，第一阶段关税同盟效应几乎丧失，成员国经济增长速度下降。
80年代中期以来，世界政治经济形势变化，发达国家抑制通货膨胀、控制失业率取得成功，经济推动区域经济联合，一体化趋势加强。1985年欧共体关于建立统一市场“白皮书”的通过成为转折点，推动其他地区经济一体化建设。
区域经济一体化发展的主要原因包括：联合一致抗衡外部强大势力，科技和社会生产力高速发展的客观基础，维护民族经济利益和政治利益的内在动因，贸易与投资自由化的经济源泉，以及贸易创造等积极经济效应。
无论是发达国家还是发展中国家的经济一体化，根本原因在于维护自身经济、贸易利益，促进本国经济发展和综合国力提升。贸易与投资自由化为区域经济一体化产生并持续发展提供了经济动力，积极的经济效应是其持续发展的重要原因。
区域性国际经济组织可以分为一般区域性国际经济组织和区域性经济一体化组织。后者比前者反映了更紧密的地区经济依赖和协作。大量的和重要的区域性国际经济组织都是经济一体化组织。区域经济一体化的进程大大推动了区域性国际经济组织的建立和发展。