戈壁滩是一种地质现象。戈壁滩在中国的内蒙、河西走廊、塔里木盆地边缘、准噶尔及柴达木盆地、甘肃西北部、青海北部以及宁夏境内均有大面积分布。
戈壁其形成主要原因是因洪水冲积而成。由于出山洪水能量的逐渐减弱，在洪水冲击地区形成如下地貌特征：大块的岩石堆积在离山体最近的山口处，岩石向山外依次变小，随后出现的就是拳头大小到指头大小的岩石。由于长年累月日晒、雨淋和大风的剥蚀，棱角都逐渐磨圆，变成了砾石，戈壁滩也就形成了。
戈壁，表层以砾石为主，基本没有沙和土壤，渗透性极好，但气候环境恶劣，地表缺水且植物稀少，仅生长一些红柳、骆驼刺等耐旱植物，降雨量少，昼夜温差悬殊，风沙大，风速快且持续时间长。