在理解这个问题上可以从两个方面着手，其一是地理环境的历史影响，其二则是基督教影响下欧洲的分裂。
首先，观察欧洲的地理环境首先需要的是一张欧洲地形图。虽然从行政区划地图上来看，欧洲这些分散的国家都是在同一块“版面”上，然而实际的地理分割与阻隔远比想象当中的要多。欧洲大陆的主体——从乌拉尔山西簏一直延伸到多瑙河的广阔平原——在历史上由于陆地上没有屏障而成为不同外来民族侵袭的主要通道；在兵连祸结之下无法孕育出早期文明。
大陆的西部却被一系列的高山（阿尔卑斯山脉、比利牛斯山脉、喀尔巴阡山脉）分割成一些独立的地理单位。与此同时，欧洲大陆作为一个伸入大西洋的三面临海的大半岛，它的躯干部分又有许多半岛伸向海洋，海洋则深入陆地，形成许多内海、海湾、海峡。因此，欧洲也是被海洋切割得特别厉害、海岸线最为曲折复杂的一个洲。
正是这种地理条件的局限使得欧洲出现了许多分散的小的核心地区，每一个地区都是历史上一些独立国家的中心，但却没有一个大到足够对其他核心地区产生长期的决定性影响。欧洲在地理上的分割形成了为数甚多的独立而相互竞争的小国。
其次，基督教对于欧洲历史发展的影响可以说是至关重要的。然而统一的宗教并没有为欧洲的政治统一带来好处，相反则是制造了许多实质性的障碍，同时还妨碍了欧洲统一思想的形成。为什么这么讲呢？笼统来说就是横贯欧洲历史的宗教与世俗政权的斗争是症结所在。
早在基督教传入欧洲大陆的时候，早期的欧洲人其实很多都是信仰自然崇拜和多神论宗教，是罗马帝国的征服与统治，将后来成为国教的基督教作为唯一的信仰推广，在这个过程中许多原始的欧洲宗教或被消灭或者隐匿。除了原始宗教以外，就还有许多其他的“异教”，比如说犹太教、伊斯兰教等等，这些宗教与基督教的传播路径几乎是一致的，就是从中东地区传到了欧洲，却并未被完全接纳，最终演变为基督教话语权下的“异教”。
基督教与“异教”之间的冲突本身就为分裂埋下了种子，更何况与之相比更加激烈残酷的是基督教内部的冲突。由于对教义解读不同，基督教内部出现过很多“异端”，有些“异端”信仰被广泛接受，这就挑战了教廷和世俗国家的统治，遭到了残酷的镇压。基督教正统势力对“异教”和“异端”的不断镇压让欧洲各国在很长一段时间内都处于严重的内部分裂之中。
等到文艺复兴和宗教改革之后，欧洲的人文主义和国家主义观念逐渐形成，一些欧洲国家开始摒弃“宗教统一至上”的思想，开始推行宗教宽容政策，以此维持社会稳定并促进了民族观念的形成。而这恰恰是“统一”的要素之一。