通常，我们所谈论的广告主要是商业广告，即企业为了提升销售和利润，通过付费的方式利用各种传播工具，向目标市场广泛传播商品或服务的活动。在公共关系的实践过程中，广告作为一种重要的传播手段被广泛应用，但两者并非等同。它们之间的关联主要体现在都依赖于传播媒介来传递信息，广告在一定程度上可以扩大组织影响力和塑造形象。
以马戏团在小镇的市场活动为例：
公共关系与广告的主要区别在于目标、原则和方式：公共关系旨在赢得公众的信任和好感，建立长期的良好形象，而广告则专注于激发购买欲望。广告传播遵循引人注目的原则，而公共关系强调真实可信，以事实说话。广告采用多样化的传播手法，公共关系则主要依赖新闻媒体，强调适时、准确的信息传递。广告的传播周期较短，而公共关系是长期策略。广告在经营管理中的地位是局部的，而公共关系具有全局性影响，其效果是战略性的和整体的。
公共关系（Public Relations，P.R.，简称“公关”）是由英文“Public Relations”翻译而来的，中文可译为“公共关系”或“公众关系”，不论是其字面意思还是其实际意思基本上都是一致的，都是指组织机构与公众环境之间的沟通与传播关系。公共关系学也是我国高等教育的一项新兴专业，开设大专、本科至最高硕士的课程。关于公共关系的各种定义有很多，一般指一个社会组织用传播手段使自己与相关公众之间形成双向交流，使双方达到相互了解和相互适应的管理活动。这个定义反映了公共关系是一种传播活动，也是一种管理职能。