建安十四年(209年),刘备向朝廷上表,保举刘琦为荆州刺史,并以他的名义夺取了荆南四郡(武陵、长沙、零陵和桂阳郡)。看起来,刘琦就要复制当年重耳上位的一幕,实现王者归来。然而,出人意料的是,刘琦却在当年因病逝世,无缘实现王者归来。
由于刘琦病死的时间敏感,刚好在刘备收复荆南四郡的时候,而且他此时从属于刘备,因此,有人怀疑他的死与刘备有关。
那么,刘琦之死真的与刘备有关吗?要搞清楚这个问题,一切都要从刘琦失去嫡长子的地位说起。
刘琦是荆州牧刘表的长子,因为长得与刘表很像,一度很受刘表的器重。然而好景不长,刘表入主荆州后,为了能够迅速站稳脚跟,就迎娶当地的世家大族女子蔡氏为妻。随后,刘琦之弟刘琮娶蔡夫人的侄女为妻,从而获得了蔡夫人以及“镇南将军军师” 蔡瑁的鼎力支持。
刘表虽然是荆州牧,但是,蔡瑁才是实际掌握荆州兵权的人,刘表也要让他三分,再加上蔡夫人经常在刘表面前诋毁刘琦,赞扬刘琮,久而久之,刘表就开始宠信刘琮,有意冷落刘琦,从而导致刘琦与刘琮之间的矛盾激化。
孤立无援的刘琦为了避祸,只好选择投靠刘备,并在诸葛亮的建议下,远赴江夏担任江夏太守。不过,刘琦此举虽然保住了性命,但却失去了继任荆州牧的机会。建安十三年(208年),刘表病逝后,刘琮在蔡瑁等人的拥护之下接任荆州牧,心有不甘的刘琦准备起兵讨伐刘琮,但曹操却挥军南下荆州,刘琮举州投降,刘琦只好作罢。
从拥有继位权的嫡长子,到一夜之间失去本该属于自己的荆州,刘琦心中的郁闷可想而知。更糟糕的是,从他离开襄阳远赴江夏的那一刻起,他就已经成为诸葛亮(刘备)手中的棋子了。
当初,诸葛亮用春秋时期晋国申生在国内被处死,而重耳流亡外国却能保住性命为例,教刘琦外出担任江夏太守。但事实上,刘琦如果要保留继任荆州牧的机会,就必须留在刘表身边,一旦离开刘表,他就会永远失去嫡子的位子。
诸葛亮当然清楚这点,但是,当时曹操即将荡平北方,南下荆州只是时间问题了。在这种情况下,诸葛亮必须未雨绸缪,做好应对准备,因此,他不得已将可怜的刘琦作为棋子,怂恿他到江夏,为日后逃亡的刘备建立避战之所。
曹操南下后,刘琮不战而降,刘备按计划逃到夏口,将战火引至东吴。赤壁之战后,刘备趁刘权与曹操争夺地盘,无暇南顾的间隙,以刘琦的名义,传檄而定长沙郡、武陵郡、零陵郡、桂阳郡等四郡。随后,刘备让诸葛亮都督零陵、桂阳、 长沙三郡,赵云取代赵范领桂阳太守。此时,刘琦手下的荆州兵,实际上也已经划归关羽指挥。
由此可见,刘琦虽然名为荆州刺史,但实际上已经被刘备架空了,他是既没有地盘,也没有兵,彻底沦为了刘备手中的棋子。不过,对于刘备来说,此时的刘琦还是有利用价值的,因为南郡还在孙权手中,还需利用刘琦的影响力向孙权施加压力,逼迫孙权交出南郡。
综上所述,刘琦远赴江夏任太守,就注定了其成为刘备棋子的命运。刘备想利用刘琦的身份以及影响力,从曹操、孙权手中夺取荆州。因此,在全取荆州之前,刘备不会主动放弃刘琦。
所以,刘琦不是被刘备逼死,而是死于其他因素。考虑到刘琦当时尴尬的处境,他很大可能是郁郁而终。
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