玛雅历法，这套精密复杂的体系，是前哥伦布时期中美洲阿兹特克文明的重要组成部分。它由多种历法和年鉴交织而成，起源可追溯至公元前6世纪，与其他中美洲文明的历法有许多共同之处。玛雅人通过精细计算，将一个月分为20天（金），一年分为18个月（兀纳），加上5个特殊的忌日，构建出与现代地球自转周期相符的365天历法。
时间换算方面，玛雅历法展示了从最短的兀纳到最长的匹克盾的转换，反映了他们对时间周期的深刻理解。他们观测到太阳系绕昴宿星公转，计算出太阳系绕昴宿公转一周约为25800年，此周期内太阳系经历五季变迁。2012年被视为立秋，标志着太阳系进入公转的第五季。
关于玛雅神话中的“太阳纪”，他们将历史划分为五个不同的文明阶段，每个阶段都对应不同的能力和特征。然而，这些关于根达亚、伊厄科特尔、奎雅维洛和宗德里里克文明的传说，大部分是现代的推测，缺乏确凿的文献依据，可能源于玛雅主义的杜撰。尽管如此，玛雅人的历法和时间观念在历史上留下了独特的印记。
尽管有人将2012年与世界末日关联，但玛雅历法本身并未预言这一事件，而是认为2012年12月21日是长历法的一个周期轮回。这一天被视为一个时代的结束和新周期的开始，而非世界末日。玛雅长老皮克顿明确否认了世界末日的预言，他们更倾向于将2012年视为精神觉醒和转变的时刻，预示着人类文明的新篇章。
根据玛雅历法的预言传说，我们所生存的世界，共有五次毁灭和重生周期——每一周期即所谓的“太阳纪”。按照这一传说，现在我们正处在第四个“太阳纪”，而2012年左右将是“第5太阳纪”的开始；并且，当时的玛雅人认为，在每一纪结束时，都会在我们生存的家园上演一出惊心动魄的毁灭悲剧。由于这一预言隐含的巨大商机，故为广大媒体和电影公司广为宣传，催生了《2012》等著名灾难片。