琵琶，是我国传统弹拨乐器，被称为民乐之王，弹拨
乐器首座。在我国已有2000多年的历史，最早被称为琵琶的乐器大约在我国秦朝时期出现的。
在秦代，琵琶也是汉语里对所有“鲁特”弹拨乐器的总称。我国琵琶还传到东亚其他地区，发展成后来的日本琵琶、朝鲜琵琶和越南琵琶。
这一时期的琵琶，并不仅指具有梨形共鸣箱的曲项琵琶，而是多种弹拨乐器，形状类似，大小有别，也包括柳琴、月琴、阮等，都可以说是琵琶类乐器。
琵琶是我国历史悠久的主要弹拨乐器。经历代演奏者的改进，形制统一后的琵琶是6相24品的四弦琵琶。
琵琶乐器音域广阔、演奏技巧为民族器乐之首，表现力更是民乐中最为丰富的乐器。人们在演奏琵琶时，左手各指按弦于相应品位处，右手戴赛璐珞假指甲拨弦发音。
琵琶又称“批把”，最早见于史载的是汉代学者刘熙在他所著的《释名·释乐器》，原文是这样的：
马上所鼓也。推手前曰批，引手却曰把，象其鼓时，因以为名也。
后来到了魏晋时期，“批把”才正式被人们称为“琵琶”。琵琶由历史上的直项琵琶及曲项琵琶演变而来，据史料记载，直项琵琶在我国出现得较早。
秦汉时期的“秦汉子”，是直柄圆形共鸣箱的直项琵琶，它是由秦末的弦鼗发展而来的。“阮咸”或“阮”是直柄木制圆形共鸣箱，4弦12柱，竖抱用手弹奏的琵琶，因为晋代阮咸擅长弹奏这种乐器，所以琵琶才用阮咸和阮的名字相称。
在南北朝时，我国通过丝绸之路与西域进行文化交流，曲项琵琶由波斯经西域传入我国。曲项琵琶是4弦、4相梨形，横抱用拨子弹奏。它盛行于北朝，并在6世纪上半叶传到南方长江流域一带。
在隋唐九部和十部乐中，曲项琵琶已成为主要乐器，对盛唐歌舞艺术发展起了重要作用。从敦煌壁画和云冈石刻中，仍然能见到它在当时乐队中的地位。
到了唐代，琵琶的发展出现了一个高峰。当时上至宫廷乐队，下至民间演唱都少不了琵琶。琵琶成为当时非常盛行的乐器，而且在乐队处于领奏地位。这种盛况在我国古代诗词中有大量的记载。唐代诗人白居易在他的著名诗篇《琵琶行》中对琵琶演奏及其音响效果非常形象地描写道：
大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私语。嘈嘈切切错杂弹，大珠小珠落玉盘。
到了唐代后期，琵琶从演奏技法到制作构造上都得到了很大发展。在演奏技法上最突出的改革是由横抱演奏变为竖抱演奏，由手指直接演奏取代了用拨子演奏。
这一时期，琵琶构造方面最明显的改变是由4个音位增至16个，同时它的颈部加宽，下部共鸣箱由宽变窄，便于左手按下部音位。
由于以上这两项改革，琵琶演奏技法得到了空前发展。据说，唐代琵琶的指法共有五六十种。归纳起来，右手指法分两个系统，轮指系统和弹挑系统；左手指法也分两个系统，按指系统和推拉系统。
直至15世纪左右，琵琶乐器已经拥有一批以《十面埋伏》、《霸王卸甲》为代表的武曲及以《月儿高》、《思春》、《昭君怨》为代表的文曲。
所谓武曲，其特点是以写实和运用右手技法为主；所谓文曲，其特点是以抒情和运用左手技法为主。这些琵琶乐曲已经成为中华民族音乐的瑰宝、琵琶艺术的珍品。
琵琶传统上是5声音阶，后来按照12平均律增加琴码，这时的标准琵琶已有8相30品，琵琶表现力和适应力大大加强，不仅可以演奏传统乐曲，也为后来琵琶的进一步发展创造了条件。
后来，琵琶艺术又有了新的发展，在琵琶制作方面，原来用的丝质弦改成了尼龙钢丝弦，有的甚至采用银弦，加大了琵琶音量和共鸣。
同时在技法上，左手大拇指以及和弦的运用，使琵琶的表现力再次大大提高。这一时期出现了很多琵琶名曲，不少琵琶传统乐曲也受到古人喜爱。
在我国古代，琵琶流派很多，如无锡派、平湖派、浦东派、崇明派、汪派等。一般来说，琵琶分南、北两派。
南派，即浙江派，以陈牧夫为代表，用下出轮，擅长的乐曲有《海青》、《卸甲》、《月儿高》、《普庵咒》、《将军令》、《陈隋》、《武林逸韵》等。北派，以王君锡为代表，用上出轮，擅长的乐曲有《十面埋伏》、《夕阳箫鼓》、《小普庵咒》、《燕乐正声》等。
后来，琵琶名家李芳园根据琵琶南北两派编撰了一本《南北二派秘本琵琶谱》，这本书对后世学者影响较大，对人们研究琵琶古谱，提供了宝贵资料。
平湖琵琶派以李芳园为代表，李家为琵琶世家，五代操琴，李芳园之父常携琴交游，遍访名家，李芳园在家庭的熏陶下，自誉琵琶癖，不仅技艺超群，且编撰《南北派大曲琵琶新谱》，后人称之为《李氏谱》，由李氏传授的流派称作平湖派。
平湖派以李其钰、李芳园、吴梦飞以及吴柏君、朱荇青等世代相传，流传有《南北派十三套大曲琵琶新谱》、《怡怡室琵琶谱》、《朱英琵琶谱》等。
据说，吴梦飞曾得到李芳园的亲授，后又师从李其钰的学生张子良，常在岭南一带演出，艺术活动相当广泛，对弘扬平湖派做出了积极贡献。
朱荇青师承李芳园高足吴柏君，首创了运用左手大指按托之法，并突破了不用小指按音的禁区。
平湖琵琶派的演奏有文有武，文曲细腻，常配以虚拟舒缓动作加强余音袅袅之感。武曲讲究气势，以下出轮为主。平湖派琵琶对后来琵琶的各种风格的形成有相当影响。
浦乐派传自鞠士林，以鞠士林、鞠茂堂、陈子敬、倪清泉、沈浩初等师承相传，流传有《鞠士林琵琶谱》、《陈子敬琵琶谱》、《养正轩琵琶谱》等。
浦东派的锣鼓技法就始于陈子敬，陈子敬的弟子曹静楼最擅长此技。陈子敬还有一个弟子叫倪清泉，他用的琵琶比一般要大要长，叫大套琵琶，很能突出武曲的气势。
后来，陈子敬的再传弟子沈浩初，他精研琵琶古曲，对浦东派的发展做出了重要贡献，培养了大量琵琶演奏家，编纂了一本《养正轩琵琶谱》，对我国琵琶发展影响很大。
浦东派琵琶的特点是武曲气势雄伟，擅用大琵琶，开弓饱满、力度强烈，文曲沉静细腻。其富有特色的传统技法有夹滚、长夹滚、各种夹弹和夹扫、大摭分、飞、双飞、轮滚四条弦、弦数变化、并四条三条二条弦、扫撇、八声的凤点头、多种吟奏、音色变化奏法、锣鼓奏法等。