泉州港古代称为“刺桐港”，是中国古代海上丝绸之路起点，中国古代世界第一大港。
宋元两代，中国东南地区是亚洲海洋经济最具活力的区域之一，以泉州为中心的航海贸易为龙头，与亚洲海域“北洋”、“东洋”、“西洋”实现了连接与互动，形成了东方世界的海洋经济圈。
宋时泉州与国外往来的有70余个国家和地区，海外交通畅达东、西二洋，东至日本，南通南海诸国，西达波斯、阿拉 伯和东非等地。进口商品主要是香料和药物，出口商品则以丝绸、瓷器为大宗。
宋元祐二年（1087年），泉州设立市舶司，嗣后又设来远驿，以接待贡使和外商。为鼓励海外交通贸易，宋代的泉州市舶司和地方官员，每当海舶入港或出航的季节，特为中外商人举行“祈风”或“祭海”活动，以祝海舶顺风安全行驶。
元代，泉州港得到了进一步的发展，有贸易关系的国家和地区增至近百个，其贸易范围仍以通西洋为主，相对稳定的航线大
抵与宋相仿。当时泉州港是国际重要的贸易港，也是中外各种商品的主要集散地之一。经泉州港进口的香料有58种，宝货珍玩12种，工业原料27种，纺织品
19种，金属物9种，器用品6种，副食品7种。经泉州出口的丝绸织品54种，陶瓷器41种，金属、杂货和药物63种，远销到64个国家和地区。
元朝后期泉州莆田出现亦思巴奚战乱，泉州港在明清两代和民国时期衰落。元末至正十七年（1357年）到至正二十六年（1366年），泉州发生一起持续十年之久的战乱，史称亦思巴奚战乱，或“亦思法杭兵乱”。
《八闽通志·至正近记》和《福建通志·元外纪》记载尤详。这场战乱，不仅重创了泉州、兴化一带的社会经济，更导致当时世界最大港口泉州盛极一时的海外贸易
大幅衰落， 泉州海外交通中心地位的打击更为严重，泉州海外交通从此走向衰落。此外，战乱还进行民族仇杀等，泉州伊斯兰教也渐渐衰退。
进入明代，泉州的社会经济进一步发展，但由于明政府施行了严厉的“海禁”，限制泉州港只通琉球，使泉州港对外贸易受到极大限制。成化十年（1474年）市舶司移设福州，泉州的来远驿也随同市舶司废置，标志着泉州港外贸地位的下降。清代，在清初战争和海禁、迁界的影响下，泉州的社会经济遭到严重破坏，港口的繁华已烟消雾散。
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