土壤剖面指从地面垂直向下的土壤纵剖面，也就是完整的垂直土层序列，是土壤成土过程中物质发生淋溶、淀积、迁移和转化形成的。不同类型的土壤，具有不同形态的土壤剖面。土壤剖面可以表示土壤的外部特征，包括土壤的若干发生层次、颜色、质地、结构、新生体等。在土壤形成过程中，由于物质的迁移和转化，土壤分化成一系列组成、性质和形态各不相同的层次，称为发生层。发生层的顺序及变化情况，反映了土壤的形成过程及土壤性质。
土壤剖面发生层一般分为：表土层（A层）、心土层（B层）和底土层（C层）。底土层中，还包括潜育层（G层）。表土层也叫腐殖质－淋溶层，是熟化土壤的耕作层；在森林覆盖地区有枯枝落叶层。心土层也叫淀积层由承受表土淋溶下来的物质形成的。
底土层也叫母质层，是土壤中不受耕作影响，保持母质特点的一层。潜育层也叫“灰粘层”，是在潜水长期浸渍下经潜育化作用形成的土层，土色蓝绿或青灰色，质地粘重，通气不良，养分转化慢。观察和了解土壤剖面是认识土壤、分析鉴定土壤肥力，制定耕作措施的最重要方法之一。
从地面垂直向下至母质的土壤纵截面称为土壤剖面。一般都表现出一定程度的水平层状构造，在野外以其颜色、质地、结构及松紧度、新生体等区分。层状结构为其最重要特征，是土壤形成及其物质迁移、转化和累积的表现。一般划分3个最基本层次：①表土层（A层）。为有机质积聚层和物质淋溶层；②心土层（B层）。为淋溶物质淀积层；③底土层（C层）。又称母质层。这3个基本层最早由俄国土壤学家道库恰也夫命名，以后，人们根据每个基本层的性状与发生学特点又进一步细分。 原始剖面：剖面上只有A和AC层。
弱分异剖面：剖面层次分异不明显，各层之间无明显界线
侏儒剖面：发生层完整，但每一土层的厚度甚薄。
巨型剖面：热带气候条件下高度风化形成的超深厚剖面，厚度可达数米至十余米。
侵蚀剖面：土壤剖面上部部分层次被侵蚀掉。 1）异源母质剖面：土壤剖面上部土层的成土物质与底部基岩或母质组成不一致的剖面。
2）埋藏剖面：由于后来物质覆盖，在土壤剖面的一定深度中出现一个或一个以上埋藏层或埋藏剖面的剖面。
3）堆叠剖面：原来的土壤剖面多次被沉积物质覆盖，或由于大量使用泥肥、土粪等使土壤表层或耕层不断垫高。
4）翻动剖面：剖面表土层以下的土层经人为翻动到地表。
5）人造剖面：在采矿、兴修水利等活动后，将混杂的土壤物质堆积或填回而形成的剖面。
传统上，按B.B.多库恰耶夫的划分，土壤剖面分为3个基本发生层，即A、B、C层。目前多分为O、A、E、B 、C、R等基本发生层。
O 层是森林土壤中由枯枝落叶形成的、未分解或有不同程度分解的有机物质层。
A 层是受生物气候或人类活动影响形成的有机质积累和物质淋溶表层。有机质含量高，颜色较暗黑。
E 层是硅酸盐粘粒、铁铝等物质明显淋失的漂白淋溶层。
B 层是位于A层或（若有）E层之下，硅酸盐粘粒、氧化铁、氧化铝、碳酸盐、其他盐类和腐殖质等物质聚积的淀积层。
C 层是位于B层或A层（在无B层时）之下的母质层。
R 层即基岩，或称母岩。虽非土壤发生层，但却是土壤剖面的重要组成部分，土壤形成的基础。
A 层和B层合称为土体层（solum）。反映母质层在成土过程影响下已发生深刻的或一定程度的变化，形成土壤剖面上部土层的特征。
也有主张把长期为水分饱和的有机表层所形成泥炭层专门分为H层，以区别于无水分饱和情况下形成的森林土壤有机表层；把长期受地下水影响，导致土壤中铁、锰化合物还原为低价铁、锰而形成带蓝灰色的潜育层分为G层，也作为基本发生层。基本发生层按其发育上的差异可进一步划分为若干亚层。例如O层可分为O1、O2、O3层；B层可分为B1、B2、B3、层等。在两个基本发生层之间出现兼有两者特征的称为过渡层，其符号为AB、BC等。若两基本发生层犬牙交错，则称指间层，其符号为A/B、E/B等。
不同的土壤类型有其特征性的土壤发生层组合，从而产生不同的土壤剖面构型。通常按A、E、B、C等土壤发生层的出现和序列（即剖面分异和发育阶段）分为AC剖面、 ABC剖面、AEBC剖面、BC剖面等类型。也可按剖面分异发育状况分为原始剖面、弱分异剖面、正常剖面、侵蚀剖面、异源母质剖面、多元发生剖面、翻动剖面等。
剖面还可按基本发生层在土壤形成上的分异进行细分，用小写字母作为后缀表示该发生层的类型，例如Ah表示腐殖质表层，Bh表示腐殖质淀积层，Bt表示粘粒淀积层，Ap表示耕作层等。用这种发生层序列反映的土壤剖面构造类型可作为鉴别成土类型和进行土壤分类的依据。美国土壤工作者在1960年提出，并在1975年完善了土壤诊断层 （diagnostic horizons）的概念，用以反映土壤剖面中最能说明土壤特征、特性并具有明确的形态、数量指标的发生层，作为鉴别各级土壤类型的依据之一。现诊断层的概念已渐为人们所熟悉和采用。
（1）土壤剖面的一般形态
在土壤发生发展中，土壤内部物质的转变和迁移主要过程有：矿物质和有机质的形成和分解，矿物质、有机质及其分解产物的淋溶和淀积，各种新生体如铁锰结核、钙结核，以及网纹、锈斑的形成。由于这些过程的综合作用，使土壤中物质以不同的方向和速度迁移转化，而在土壤剖面上则表现出明显的分异，形成一系列组成和性质不同的层次，这些层次是成土因素综合作用的结果，也是土壤发生发展的结果，故称发生层。当然，在不同的成土因素作用下形成不同的土类，具有不同的发生层次组成的土壤剖面形态，但一般来说，土壤剖面形态具有如下特征。
a、自然土壤，剖面一般分为三层： 腐殖质层或淋溶层：在剖面最上部，生物活动过程强烈，累积较多的腐殖质，一般具良好的结构，呈暗色，故称腐殖质，但此层同时进行着物质的淋溶和转移过程，故又称淋溶层。 淀积层：从腐殖质淋溶的物质，移动到一定的深度，即淀积成层。此层积聚的物质较丰富，有各种有机、无机胶体、铁、铝、锰的化合物等。母质层：位于淀积层之下，受成土作用影响小，发育程度低，一般为岩石风化层。
b、农业土壤，剖面一般也分三层： 耕作层：经常耕翻的表土层，疏松，结构较好。 犁底层：在耕作层之下，由于受农业生产活动如农具机械的踏压和来自耕作层物质的淀积，土层较坚实，一般水田土壤较明显。 心土层：受耕作影响小，物质淀积作用明显。 母质层：未受淋溶积作用，发育程度很低，淀积母质一般保持原来状态。
（2）土壤发生层次的划分
土壤发生层次是指在土壤形成过程中在垂直地面的方向上出现的性状上有差异的层次。划分土层，首先可根据剖面的形态特征，如颜色、结构、松紧度、质地、植物根系分布等的差异，粗略划分土层界线，然后再以物理作用、化学作用、生物作用、耕作利用所表现的特征（如物质的淋溶、淀积和新生体的情况等）确定。同时应注意各土层的变化和它们之间的相互关系，划分的各个土层应具鲜明的特点。
土壤发生层次及其排列组合特征（或剖面构型），是长期而相对稳定的成土作用的产物。由于各类土壤的成土条件、成土过程的差异，土壤发生层次及其剖面构型亦不相同。它是鉴别和划分土壤类型的重要形态特征之一。代表某土类或亚类成土条件、成土过程的土壤发生层次，可称之谓该类型的诊断土层。例如，寒温带针叶林成土条件下的灰化层、腐殖质淀积层，就是灰化土的诊断层，温带草甸草原植被条件下的腐殖质化和钙化过程形成的暗色腐殖质层和钙和解层，就是草原土壤的诊断层。 结合实习地区剖面观察点的成土条件、各土层综合特性等来划分发生层次，并用符号加以标记。例如：用A代表腐殖质层；A0或0表示枯枝落叶层或草毡层；H表示泥炭层；E表示淋溶层；B代表淀积层；C代表母质层；D或R代表母岩层。根据各土层性状与成因的差异可进一步细分，并在大写字母的右侧加一小写字母的方式来表示区别，如：A层可细分为：Ah（自然土壤的表层腐殖质层）；Ap（耕作层），Ag（潜育化A层），Ab埋藏腐殖层。E层可细分为：Es或A2（灰化层）、Ea（白浆层或漂洗层）；B层可细分为：Bt（粘化层）、BCa（钙积层）、Bn（腐殖质淀积层）、Bin或Box（富含铁、铝氧化物的淀积层）、Bx（紧实的脆盘层）、Bfe（薄铁盘层）、Bg（潜充化的）。C层可细分为：Ca（松散的）、Cca（富含碳酸盐的）、Ccs（富含石膏的）、Cg（潜育化的）、Cc（强潜育化）、Cx（紧实、致密的脆盘层）、Cm（胶结的）。 土层划分后，采用连续读数，用钢卷尺从地表往下量取各层深度，单位为厘米，从上到下连续记录各层厚度，将量得的深度记入剖面记载表，最后将土体构型画成剖面形态素描图。这对了解土壤的发育，决定土类、制定土壤的合理利用和改良措施都有密切的关系。 需要注意的是，在自然界中的土壤剖面，尤其是山丘地区的土壤，剖面的构形并不一定是完整的O—A—B—C—R构形。由于发育条件的制约，很可能会缺失某些土层。
土壤学上以英文大写字母表示土壤发生层，主要的发生层简述如下
(1)O层 残落物层。在通气良好而又较干燥的条件下，植物残落物堆积，有机物不能完全分解并在地表累积而形成。
(2)H层 泥炭层。在长期水分饱和的条件下，湿生性植物残体在表面累积，是泥炭形成过程中形成的发生层。
(3)A层 淋溶层。在表土层中，有机质已腐殖质化，生物活动强烈，主要进行着淋溶过程，故称为淋溶层。物质的淋溶程度随水、热条件而异。
(4)E层 灰化漂白层。在淋溶和机械淋洗的条件下，硅酸盐黏粒和铁。铝化合物淋失，使抗风化力强的石英砂粒与粉粒相对富积，以较浅淡的颜色或灰白色而区别于A层。通常与灰化过程有关。
(5)B层 淀积层。是淀积过程的产物，与母质层有明显的区别。黏粒、铁、铝或腐殖质在此层淀积或累积。次生黏土矿物形成，具块状或棱柱状结构，颜色变棕或棕红、红等。
(6)C层 母质层。指风化产物没有受到成十讨释影响的层次，较上面土层紧实。
(7)R层 母岩层。指最下部坚硬的岩石层。
此外还有一些过渡土层，兼有两种主要发生层的性状，在观测中可以用两个大写字母表示。如AB层表示该层性状更接近A层，BA则表示该层发育更接近于B层。