益生元指的是不被宿主消化吸收却能够选择性地促进体内有益菌的代谢和增殖，从而改善宿主健康的有机物质。
由于益生元不能被人体分解、吸收和利用，通过消化道到达结肠后，有的能被结肠群分解和利用，而促进结肠菌群的生长，在改善肠道微生态、 促进脂质、蛋白质与矿物类代谢方面具有重要意义。
益生元括有功能性低聚糖类（如低聚果糖、低聚木糖、低聚半乳糖、低聚异麦芽糖等）、多糖类（如螺旋藻、节旋藻等）、一些天然植物（如蔬菜、中草药、野生植物等）的提取物、蛋白质水解物、多元醇等。
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益生元的功能原理
以果寡糖为例，动物体内分泌的α-淀粉酶、蔗寡酶、麦芽糖酶不能水解以β-1，2-糖苷键相连的果寡糖，因此果寡糖大都能顺利通过胃和小肠而不被降解利用，但大肠中的乳酸杆菌，双岐杆菌，梭状芽孢杆菌可产生一系列果糖苷酶，使这些有益菌得到养分而增殖。而有害菌不能分泌此酶，同时有益菌增殖后，会通过各种途径抑制有害菌，从而使肠道微生态系统调整到正常状态。
参考资料来源：百度百科-益生元
参考资料来源：百度百科-果寡糖
益生元的概念：
1、益生元是最基本的益生元为碳水化合物，但定义并不排除被用作益生元的非碳水化合物物质。理论上来讲，任何可以减少现在有害菌种，而有益于促进健康的菌种或活动的物质都可以叫做益生元。
2、它是一种膳食补充剂， 通过选择性的刺激一种或少数种菌落中的细菌的生长与活性而对寄主产生有益的影响从而改善寄主健康的不可被消化的食品成分（Gibson and Roberfroid，1995)。
3、成功的益生元应是在通过上消化道时，大部分不被消化而能被肠道菌群所发酵的。最重要的是它只是刺激有益菌群的生长，而不是有潜在致病性或腐败活性的有害细菌。
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益生元和益生菌的区别
中山大学附属第六医院消化内科副主任郅敏告诉《生命时报》记者，益生菌在肠道内可调节免疫力、助消化、制造维生素。常用的有口服液、片剂、胶囊，一般含有多种益生菌，如乳酸杆菌、双歧杆菌等。
在出现腹泻等疾病时，常要用药品级的益生菌制剂，比如地衣芽孢杆菌活菌胶囊。一般应在吃饭期间，用不超过40℃的温水或牛奶送服。通俗的来讲，益生元是益生菌的食物，可促进肠道内益生菌增殖。
这包括低聚果糖、低聚木糖等，在蜂蜜、梨等中含量丰富。然而，目前益生元制剂多为保健品，只能辅助调节肠道菌群，并不能治疗疾病。
因此，出现功能性腹泻等疾病，不能因为服用了益生元就停用药品级的益生菌。
还需提醒的是，正常人肠道可自己产生益生菌，基本无需额外补充，服用过量反而有害。
参考资料来源：百度百科-益生元
本回答被网友采纳益生元作为一种膳食补充剂，通过选择性的刺激一种或少数菌落中细菌的生长与活性而对寄主产生有益的影响，从而改善寄主健康的不可被消化的食品成分。
成功的益生元应是在通过上消化道时，大部分不被消化而能被肠道菌群所发酵的。最重要的是它只是刺激有益菌群的生长，而不是有潜在致病性或腐败活性的有害细菌。
最基本的益生元为碳水化合物，但定义并不排除被用作益生元的非碳水化合物物质，理论上来讲，任何可以减少有害菌种，而有益于促进健康的菌种或活动的物质都可以叫做益生元。
益生元应具备以下4个条件：
1、在胃肠道的上部它既不能被水解，也不能被吸收；
2、只能选择性地对大肠内有益菌（双歧杆菌等）进行刺激生长繁殖或激活代谢功能作用；
3、能够提高肠内有益于健康的优势菌群的构成和数量；
4、能起到增强宿主机体健康的作用。
本回答被网友采纳最基本的益生元为碳水化合物，但定义并不排除被用作益生元的非碳水化合物物质。理论上来讲，任何可以减少现在有害菌种，而有益于促进健康的菌种或活动的物质都可以叫做益生元。
此定义并没有侧重地强调某一特定的菌种。然而由于双歧杆菌和乳酸菌被认为对人体有很多有益的影响，所以一般的益生元被假设认为能促进此两种菌数量的增加或是其活性的增强。可以促进(生成促进)双歧杆菌的物质被认为为双歧因子。一些益生元可以作为双歧因子，反之亦然。但这两个概念并不相同，见下说明。
一般可以这么认为，益生元给益生菌提供“食物”,能够被肠道内有益细菌分解吸收，促进有益细菌生长繁殖。大家所熟悉的双歧因子就是促进肠内双歧杆菌生长的益生元。而异麦芽低聚糖和低聚果糖是益生元中最为优异的代表。益生元(Prebiotics)是指不易被消化的食品成分，通过选择性的刺激一种或几种细菌的生长与活性而对寄主产生有益的影响，从而改善寄主健康的物质。益生元主要包括各种寡糖类物质(Oligosaccharides)或称低聚糖(由2～10个分子单糖组成)。更概括的说法是功能性低聚糖。术语释意
2益生元的种类
益生元种类很多，有低聚糖，多糖，植物中草药提取物，蛋白质水解物，多元醇等等，大量生产商品化的主要是一些有双歧因子功能的低聚糖。低聚糖是由2～10个单糖分子脱水缩合而成的碳水化合物，因糖的组成和结构不同而有不同的理化性质和生理功能。
与一般可消化低聚糖不同，作为益生元的功能性低聚糖(也叫双歧因子)因食后不被消化可完整地进入大肠，而被大肠中双歧杆菌选择性利用发酵生成有机酸，而被人体吸收间接作为能源来利用，故食后血糖不会升高，热值只有可消化糖的40%，也不被口腔中龋齿菌突变链球菌利用，不引起蛀牙，甜度为蔗糖的30%～60%，有些功能性低聚糖的理化性质与蔗糖相似，故可代替砂糖用于食品制造，以调节甜度、粘度、冰点，改善食品口感与保湿性、水活度等，并增加其保健功能本回答被网友采纳
最基本的益生元为碳水化合物，但定义并不排除被用作益生元的非碳水化合物物质。理论上来讲，任何可以减少现在有害菌种，而有益于促进健康的菌种或活动的抗生素都可以叫做益生元。
益生元的作用
益生元被明确的制定作用于大肠菌落。
以下为已经发表功效：
减轻便秘
降低肠 pH 值
恢复肠细菌平衡
对血脂的功效
降低直肠癌发病率
对免疫系统的功效
完善婴儿肠菌落
减轻便秘。
此功效已经如食用纤维的功效一样被很好的证实了。很多益生元为在大肠中发酵的碳水化合物。通过发酵产生肠气体来增大肠体积从而缩短了消化物在肠中的逗留时间。便秘是由消化物在肠中逗留时间太长而引起的。经过时间短了自然有助于抵抗便秘。
除此之外，许多碳水化合物可以增加肠的水分含量，酸的分泌可以刺激肠蠕动。这些同样可以减少消化物经过肠的时间。
基于对新产代谢的改变而不是通过刺激某种细菌，最好的功效是由包括膳食纤维在内的碳水化合物混和物获得。
降低肠 pH 值
该作用是由于新产代谢来自从蛋白质发酵（生成氨，高 pH ）向更多碳水化合物发酵（生成酸）的改变。一些肠道疾病如节段性会肠炎和 IBS （急性肠道综合症）的特征都是有过高的肠 pH 值。降低 pH 从而可以降低（并非治愈）这些疾病的发生。这是有益于病人的。
低的肠 pH 值也可以刺激肠蠕动从而抵制致病细菌。
同样基于新陈代谢的改变（更多碳水化合物）而并非对某种特定细菌的促进，最好功效由快速的碳水化合物混和物发酵获得。
恢复肠细菌平衡
益生元可以帮助肠在经过抗生素，腹泻，压力或其它药物（非抗生素类）的干扰后恢复肠内细菌平衡。通过对某特定菌群的选择性的刺激而使平衡恢复。可能发生在很多种不同菌群上。这种刺激可以是直接的（被选择的细菌在益生元上生长）或是间接的（一些细菌释放对其它细菌生长有益的物质）
这种情况下，选择性刺激和新陈代谢的改变都起到作用。
影响血脂浓度
被声称对一些单糖有益，但次作用并未经证实。
降低直肠癌发病率
这一效应未经证实。但有很多迹象指出许多蛋白质发酵产物会提高患直肠癌的风险。所以蛋白质发酵的减少可以降低风险。而且碳水化合物发酵产物也许有降低直肠癌发病的可能。
同样的，最佳的降低风险效应是通过改变新陈代谢而不是某类细菌来获得。
对免疫系统的作用
益生元本身对免疫系统无任何作用。但是通过改变肠菌落从而可能影响免疫系统。该刺激可以是有益的或是无益的，有益作用是指免疫系统被激活来抵抗致病菌。无益作用是说由于刺激可能引起的过敏反应。
关于肠菌落对免疫系统的作用方面的研究已经很多，但至今还没有已知的对免疫系统有益的益生元物质。
完善婴儿肠菌落
四岁以下儿童的肠菌落很不稳定。许多口入致病菌都可以干扰微生物菌落。可以稳定菌落的物质可被认为是益生元。一些研究指出有些商业化的单糖可以改变菌落和降低 pH 值而起到由稳定效应。