中国古代的“三妻四妾”指的是“一妻多妾”的婚姻制度，并不是一个人可以娶“三个妻子”和“四个小妾”之说。
古代“周礼”制定了婚姻关系，确定一个人只能娶一个妻子、纳一个小妾。即最早的“妻妾”制度。
周礼规定，妻子必须明媒正娶，纳妾就随便多了，因为小妾是男人传宗接代的工具，男人不可对妾室动感情，否则被人耻笑。
妾是用金钱买来的，男人视之为物品，可随意打骂和休弃，妻子则不行，从古到今，打妻子属于家暴，是被律法所不容的。
周礼虽然对“娶妻纳妾”制定了许多条文，但实际操作起来空间很大。比如妻子不能生育才能纳妾，实际上不是这样，男人纳妾更多的是为了寻欢作乐，和传宗接代没半毛关系。
发展到后来，娶妻的规定没变，纳妾却越来越多，逐渐形成了“一妻多妾制”，这是一个循序渐进的过程。
随着生产力的提高，男人有钱有势可以变通多纳妾，到了宋代官宦之家娶妻时，女方会陪嫁一个丫鬟，妻子带来的丫鬟随后成了丈夫的“滕妾”，这就是纳妾。
妾之下是“通房丫头”，即伺候夫妻房事的丫头，通房丫头之下是丫头和婢女。
看到了吧，古代的男人有许多变通的方法，名称变了，实际和纳妾没多大区别。比如包青天的妻子去世后，他就纳妻子的陪嫁丫头为小妾，最后为他传宗接代。
不过古代男人还是有底线的，那就是妻子不死不娶妻，换言之，妻子必须只能有一个，男人们为何都自觉遵守这项规定呢？
原来古代的皇帝做了榜样，遍查历史资料，除了“五胡乱华”那些胡人皇帝个别有多位皇后外，汉民族的皇帝都是一个皇后无数妃子，这好比一个茶壶配几只小茶碗一样。
皇上如此，民间老百姓更要遵守，所以说古代一个男人有“三妻”是不存在的事情，我觉得“三妻四妾”这个词更像一个形容词，指的就是“一妻多妾”。
也许有人说，皇上有“三宫”（正宫、东宫、西宫）之说，难道不是三位妻子吗？
我们来看看慈禧，慈禧人称西太后，她之所以位居西宫，是因为他生了个皇子——同治。但她不是正宫娘娘，东太后慈安才是咸丰的妻子，慈禧也不过是一个贵妃。
当初慈禧要废黜她的儿媳妇——同治的皇后时。儿媳妇直接怼她道：“想废我的人，也得是从大清门抬进来的人”。言外之意是你没这个资格，慈禧进宫时只是一个贵人，人称“兰贵人”，相当于民间的纳妾。也就因为这句冲撞的话，慈禧最终对儿媳妇下了毒手。
有的人解释“三妻”指的是正妻、平妻和下妻，其实这和皇帝的“三宫”之说如出一辙。总而言之，古代只能有一位妻子，其他都不具备妻子的责任和义务。
还有人解释“三妻”指的是：古代娶妻时，妻子会带来一个陪嫁丫鬟，父母在结婚时送给儿子一个丫鬟，随着时间的发展，丈夫把两个贴身丫鬟扶正成了妻子，加上原来的妻子刚好是三位妻子。
“四妾”则是指：三个妻子每人带来一个丫鬟，父母赠送一个丫鬟，基于肥水不流外人田的考虑，丈夫纳四个丫鬟为妾，这就是四妾的来历。
古代一夫多妻制，实际意义上只有发妻才算是妻，其余的都是妾。当然各个朝代都不一样，但是大抵相同。
古代中国的三妻四妾，是指的哪“三妻”，哪“四妾”