什么是买办：
“买办”一词，在《现代汉语词典》中，为：殖民地半殖民的国家里替外国资本家在本国市场上经营企业推销商品的代理人。
而中国近代的买办，则是帮助欧美国家与中国进行双边贸易的中国商人。这类人被外商雇佣的商人通常外语能力强，一方面可在中外贸易中充当翻译的角色，另一方面可处理欧美国家商界与中国政府之间的双向沟通，另外，这类商人还能自主经营商铺，因而致富者颇众。
买办阶层推动了中国的洋务运动，催生了中国的民族资本主义。自清末至1949年新中国成立前，买办阶层与官僚、资本家结合在一起，形成“官僚买办资产阶级”。官僚买办资本主义是旧中国“三座大山”之一。
买办的发展过程：
1、买办的萌芽：
清朝初期，买办专为宫廷购物的官方代理人，当时盛行的是公行制度。公行制度建立于1702年。“历经设废增减之变化，至1760年乾隆二十五年)基本成形，分成洋货行、本港行、福潮行等。
此后,买办即作为洋货行中的一个重要职位存在了,并有商船买办与商馆买办两种。其职责全面而琐屑亦带有杂役性质。公制度下的买办和近代买办有所不同，但在职能上也有所继承。公行制度下的买办制度更像是当时我国的外贸制度。
但此时的“十三行”除了行使政府职能外，已经在利用自己的职务之便牟利，部分买办居间获利。即使是在公行体制下,近代买办已经萌芽。
2、近代买办的发展：
鸦片战争过后，随着一系列的不平等条约的签订，通商口岸也逐渐增多。在通商过程中，西方商人没有办法直接嵌入到中国的商业网络中。
当自愿平等的交易无法展开时，外商需要代理人帮助其完成交易。这类人必须非常熟悉我国的经济制度和市场结构。于是与外商接触最多的买办成为不二人选。
此时的买办已经不在是公行制度下的买办了，它是在客观需求下的职业化的中间人。但此时的买办制度很不规范。
清政府已经无力控制这一行业和各类人等，只要有机会和外商接触做生意，都能成为买办。但外商对买办的要求也提高了不少，外商不愿选择一个买办作为自己的奴仆和翻译。更愿意选择一个面子大、有影响的商人。或者是一个在政界有所势力的人作为自己的代理人。
3、近代买办的兴盛：
19世纪60年代末至20世纪初,是买办发展的高峰期。此时的买办活动范围已经深入到内地，买办所能代理的职权也从中间人逐渐转变为主导者。此时的买办已经是外贸商业的中心和枢纽。得益于那个特殊的时代背景，高额的利润驱使着无数的人从事这个行业。
随着外资经济在国内的不断发展，以及从业人员的竞争性。此时的买办的行业要求也进一步的提高，买办的业务能力、商业势力、政治能力都成为挑选买办的主要着眼点。
外商也逐渐深刻的意识到，在当时中国那个特殊的体制下，一个出色的买办是资本角逐的重要因素。甚至在当时，还出现了一批专门培养买办的培训机构，其中包括英语夜校、英语培训班、英文书馆。这类学校除了讲授语言知识外，还讲授、地球、算法。这些教育也培养了一批在当时具有较高素质的买办。
总的来说，这个阶段，买办行业的从业人数众多，并且整体职业素质较高，同时拥有很大部分的社会财富，其对市场经济的影响是相当大的。这也是买办行业最兴盛的时期。
4、买办的衰落和转化
19世纪后半期到20世纪初是买办的兴盛期，买办制度固有的弊端也充分暴露出来。
首先，高昂的佣金让外商逐渐不能忍受这种制度，虽然到了19世纪后期买办的佣金已经下降到1%左右，但商人永远都想追求商业利益最大化。渐渐的，外商和买办之间也有了不可调和的矛盾，这种矛盾的根源还是利益的分配不均导致的。
随着外商对中国市场的进一步了解，以及中国市场的逐步开放，外商慢慢不在需要过度依赖于买办。外商也越来越渴望跳过买办这道坎，直接面对面的和中国市场做交易，于是买办逐渐走向衰落。在1899年，日本的三井洋行最先撤销了买办。
到了20世纪初，个别洋行对于买办的设置废而又设，但慢慢的到了20世纪30年代后，上海洋行多半都不在设立买办一职了。
有一部分“明智的”买办在积累了一定的资本和人脉资源，开始脱离买办这个“短命”的行业，开始了自己的“创业”。
但买办出身的资本家在先天上也存在一定的问题，买办经济适应了外国经济在中国的发展需要，使自己的利益在一定程度上和外国资本的利益相一致。
在主观上，这与民族大义是想违背的。中国资产阶级先天存在的软弱妥协等毛病，这也使得民族资本主义一直被世人诟病。
结语：
买办制度的产生，有着特定的历史，政治和经济背景。买办制度应时局的需要而产生，同样也由于时局的影响而逐渐消亡。当然，买办经济对中国近代的经济是有很大的影响的，这种影响有积极的一面，也有消极的一面。