沈阳音乐学院是中国东北地域唯一一所有悠久的历史，具备优良传统的高音乐，民族舞蹈艺术学校。成仿吾，艾思奇，周扬等老一辈工人阶级革命英雄在延安进行，开创的鲁迅艺术学院，1940年改名为鲁迅艺术文学院。中国抗日战争成功后，学院由延安迁往东北，1948年底落址沈阳，改叫为东北鲁迅文艺学院。1953年在学院音乐部的根基上，创立了东北音乐专科学校，1958年宣布改名为沈阳音乐学院，面向社会招收。
办校至今，学院持续稳步发展，已经基本产生了以主教学区为中心，南校区，桃仙校区，大连校区为支柱的办校布局。学院目前编曲，音乐学，器乐，中华民族器乐，管弦，电子琴，民族器乐，传统乐器加工工艺，时兴音乐，电子钢琴，音乐文化教育，民族舞蹈12个系和国际音乐教育中心，造型艺术学院(成人继续教育学院，职业教育学院)，附属中等音乐院校，附属中等舞蹈培训学校，附设大连市音乐舞蹈培训学校。目前为止，学院早已创建起以高等教育为主导，研究生教育，中等水平艺术教育培训等多种多样办学层次的音乐民族舞蹈教育体系；创建了较为详细的由课堂教学，科学研究，写作和文化实践活动四位一体的教育结构。
学院设有音乐研究所，东北亚音乐研究中心等科学研究，艺研组织；院刊《乐府新声》（沈阳音乐学院学报）被评选为“全国各地出色社科学报”；公共图书馆图书及音像资料近48部书（张），并实行了电子计算机网络化管理，产生了访谈，著录，典藏版，查找，商品流通，浏览等多功能的智能化管理方法，与此同时加设了电子图书馆，使公共图书馆完成了包装印刷型参考文献与智能化参考文献信息内容的融洽统一。
学院依次创立了以学员为核心的沈阳音乐学院青年交响乐团，青年民族管弦乐团，弘韵箜篌乐团，青年流行乐团，青年交响管乐团，棍棒游戏打击乐团，青年合唱团等表演艺术团队。
学院十分重视提升同国际性间的音乐文化交往与协作，陆续同海外的69个艺术学校和造型艺术团队创建友好往来，在其中与德国斯图加特音乐学院，美国伊斯曼音乐学院，日本东京音乐大学等19所高音乐学校签署友好合作协议书。学院每一年都聘用很多外国知名音乐家专家学者到院讲课或执教，也是有方案地下派老师和学员国外留学，授课和表演。
1999年学院被教育部明确为“国家大学生文化素质教育基地”，2000年被教育部授于“全国学校艺术教育培训工作中先进单位”，2004年被省委明确为辽宁省70多所高等院校中关键塑造的七所学校之一，并相继被辽宁省委，省委明确为“辽宁省艺术类专业人才的培养产业基地”，“辽宁人文社会科学重点研究基地”。